La naturaleza siempre está alrededor de nosotros, por todas partes. En cualquier lugar que estemos, estamos viviendo en un ecosistema. Puede que sea muy lejos de inmaculado. Puede ser dañado, lleno de especies invasoras, sin mucha diversidad y atiborrado de tráfico. Pero siempre está presente. Y siempre tiene algo para enseñarnos. Fue con esas ideas que empecé a conocer a los estorninos pintos (Sturnus vulgaris) en el jardín de mi mamá.

Mi mamá vive en un barrio viejo en la zona urbana de Missoula, Montana, Estados Unidos. Durante los últimos cinco años, ha plantado árboles frutales y más de 100 especies de plantas nativas alrededor de su casa, tratando de cultivar su propia comida y crear hábitat para una diversidad de insectos, aves y otras criaturas.

El otoño pasado vi las primeras señales de que sus esfuerzos rendían fruto. En septiembre, una bandada de pirangas capucha roja (Piranga ludoviciana) hicieron escala para alimentarse de las uvas del jardín. En octubre, un gran grupo de pinzones mexicanos (Haemorhous mexicanus) y jilgueritos canarios (Spinus tristis) se alimentaban de las semillas de la planta de abejas (Cleome serrulata), una planta anual nativa que ha prosperado en el jardín. Mientras tanto, un gorrión corona blanca (Zonotrichia leucophrys) joven buscaba las semillas caídas de la hierba Grindelia squarrosa al lado de la calle. Fueron las primeras indicaciones robustas que vi que un jardín urbano tan pequeño como éste podría hacer la diferencia para la vida silvestre.

Observando los estorninos

Pero hablemos claro: este jardín aún está joven, y es pequeño. En abril, las aves más evidentes alrededor de la casa de mi mamá son los estorninos pintos. Y así, a pesar de mis prejuicios contra esta especie no nativa, tan común por espacios urbanos a través de los Estados Unidos y Canadá, decido observar los estorninos. ¿Qué pueden enseñarme sobre este ecosistema en la ciudad?

Lo que noto primero, aun antes de tratar de grabarlos con mi micrófono, es su mimetismo vocal. La primera mañana escarchada que empiezo a hacerles caso, mientras estoy caminando entre la casa y mi carro, claramente escucho a uno imitar a un chorlo tildío (Charadrius vociferus) y un carpintero de pechera común (Colaptes auratus). Eso me llama la atención. Las imitaciones son impresionantes. ¿A cuáles aves más pueden imitar estos estorninos?

Esa tarde, no veo los estorninos por ninguna parte. Ya he leído sobre su biología, y me pregunto qué están haciendo. ¿Están incubando los huevos? Ya los he visto entrando la cavidad donde los estorninos han anidado en el pasado, una esquina deteriorada del techo de la casa entre tablas que no caben bien. O ¿están en un parque local esta tarde, forrajeando por invertebrados en la tierra blanda?

La tierra de la primavera

Paso varias horas soleadas excavando en la tierra del jardín, buscando las redes de rizomas de la grama que se llama “quackgrass” (Agropyron repens). Es una planta de Eurasia que suele formar un césped y compite mucho con las plantas nativas. Cada primavera, arrancar montones de esta grama es una gran tarea en este jardín. Mientras arranco el quackgrass, me doy cuenta de la presencia de muchas plántulas de la planta de abejas—los predecesores de las semillas que las aves van a comer este otoño. Un escarabajo negruzco, brillando con destellos de morado, se arrastra por el suelo y desaparece entre los pedazos de madera triturada que sirven de mantillo en el jardín.

A las 6:30 pm, un solo estornino aterriza en un olmo de Siberia (Ulmus pumila) al sureste, por el patio de un vecino al otro lado de la calle. Desde el olmo, el canto vespertino del estornino incluye imitaciones de un chorlo tildío, de gorriones domésticos (Passer domesticus) y del chillido de una aguililla cola roja (Buteo jamaicensis). En la distancia, otro estornino aterriza en el techo de otro vecino y desaparece. ¿Es otro nido? ¿Hay varias parejas que están anidando por el barrio? 

A las 6:35 pm, el mismo estornino todavía está en el olmo de Siberia. Pero otro, bien arreglado con plumas de negro iridiscente, está perchado en el techo de la casa de mi mamá. Éste imita el canto de un pradero del oeste (Sturnella neglecta) con destreza. Luego vuela a un cercano fresno americano (Fraxinus pennsylvanica). Por el canto, sospecho que este individuo es un macho. Unos minutos más tarde, vuela a la cavidad en el techo y da episodio breve de su canto. 

Imitaciones de los humedales

Durante la próxima media hora, él sigue cantando y noto más imitaciones. ¿Pasó parte del invierno cerca de un humedal? Lo escucho imitando las llamadas del ganso canadiense mayor (Branta canadensis), del pato de collar (Anas platyrhynchos) y de la gallareta americana (Fulica americana). También creo que lo escucho dar la llamada alarmada de una agachona norteamericana (Gallinago delicata). Sus cantos del pradero del oeste son muy convincentes, y maúlla muy bien como un rascador moteado (Pipilo maculatus) también. Además hace una buena imitación del chotacabras zumbón (Chordeiles minor). Los chotacabras zumbones son migrantes de larga distancia que no van a estar llegando aquí hasta finales de mayo. Imitando el chotacabras, ¿el estornino está deseando la llegada del verano?

No he podido confirmar si ya tiene una pareja. Es claro que hay otros estorninos por el vecindario, pero no he visto sus interacciones de cerca. Observo al macho removiendo un pedazo de madera de la cavidad en el techo. Luego, se posa en el techo con una ramita en el pico. Nada de eso revela si tiene pareja. Entre los estorninos, los machos seleccionan y defienden una cavidad de anidación; luego, una hembra escoge a un macho y su cavidad. Hasta entonces, este tipo de esfuerzo casual para construir un nido es esperado. Por lo que veo, este estornino todavía puede estar soltero.

Imitando a los tordos sargentos

El día siguiente amanece escarchado. Llevo un montón de chamarras mientras me siento en el jardín con mi micrófono y mis binoculares. El estornino está cantando otra vez desde el techo de la casa. Esta mañana lo escucho simulando las llamadas “¡clí! de un carpintero de pechera común. Vuelve a imitar el canto de un pradero del oeste, pero esta vez añade el canto de un tordo sargento (Agelaius phoeniceus). 

Eso me da la respuesta a una pregunta persistente que he tenido. A menudo en la primavera, he escuchado lo que parecía ser tordos sargentos en este barrio urbano. Me sorprendió escucharlos aquí, fuera de cualquier humedal—su hábitat típico—y me preguntaba si fue el mimetismo de los estorninos. Ya sé con certeza. A menos que realmente vea a un tordo sargento aquí, desde ahora voy a sospechar a los estorninos cuando escuche estos sonidos.

Varios otros estorninos están vocalizando desde perchas más distantes. De vez en cuando veo a uno volando, un dardo con alas puntiagudas atravesando casas y calles. ¿A dónde están yendo para forrajear?

Los gorriones cantores y la conectividad

Un gorrión cantor (Melospiza melodia) empieza a cantar desde el jardín de un vecino, perchándose en un joven olmo de Siberia cerca de un lilo. Me acerco, esperando grabarlo. Pero deja de cantar y vuela bajo para el jardín de mi mamá, pasando por los tallos muertos de varas de oro (Solidago spp.) y plantas de abejas que todavía cuelgan con semillas abundantes. Me imagino que el gorrión está encontrando semillas aquí. Más temprano esta mañana, también vi a dos pinzones mexicanos alimentándose en las plantas de abejas.

Por lo menos por las semillas, me parece que este jardín es una parte importante de la ecología de este barrio. Y el gorrión cantor, como los estorninos, me está mostrando algo obvio pero importante sobre los jardines urbanos: están conectados. La vida silvestre está usando el hábitat en este barrio como una unidad interconectada, no una serie diseccionada de terrenos segmentados por cambios en posesión.

¿Dónde los estorninos están forrajeando?

Mientras sigo pensando en este tema de los recursos alimenticios y la conectividad, decido checar las imágenes satelitales del barrio. Me estoy preguntando dónde los estorninos y los mirlos primavera (Turdus migratorius) pueden estar forrajeando. En esta temporada, me imagino que las dos especies están alimentándose por el suelo, cazando lombrices invasoras y otros invertebrados del césped. Sospecho que están buscando parches más grandes de hábitat donde puedan alimentarse sin preocuparse por los gatos que saltan de los arbustos para emboscarlos. De los parches grandes de césped así, uno de los más cercanos es Montana Rail Link Park, un triángulo un poco aburrido de césped al lado de un ferrocarril abandonado. Pero es algo diferente dentro de este hábitat de casas en cuadrícula y árboles dispersos. Mientras la mañana se calienta, pongo mi equipo en mi mochila y salgo para checar el parque.

A las 10:20 am, cuando llego al parque, me siento desilusionado: no veo ningunas aves. Pero tampoco las he visto forrajeando en los parches más pequeños de césped que pasé para llegar aquí, los cuales supongo implican más peligro de los gatos. Algunos perros están corriendo por el parque sin correa. Me imagino que ellos suponen cierto nivel de riesgo a las aves que cazaran lombrices. Todavía no tengo ninguna idea dónde los estorninos y los mirlos locales están forrajeando, ni a qué horas están buscando alimento activamente. Elucidar estos patrones va a requerir más observaciones.

Encontrando una pareja

Es la misma historia a las 11:00 am cuando llego a Franklin Park, otro gran espacio abierto en el barrio. Aún no he visto ni un solo mirlo ni estornino forrajeando. Pero me alegra ver las nuevas hojas de color cobre de los cerezos silvestres (Prunus virginiana) al lado de la acequia. Hay varios chinches de arce (Boisea trivittata) que están trepando en la hojarasca por abajo.

Cuando regreso a la casa de mi mamá, estoy sorprendido espantar a un mirlo, que se echa a volar desde el jardín. ¿Ha estado forrajeando aquí? Dos estorninos vuelan del área de la cavidad en el techo. Me pregunto si el canto elaborado del macho, con tantas imitaciones, finalmente le ha ayudado a atraer a una pareja.

La siguiente mañana, me sorprendo al ver una bandada de cinco tordos sargentos machos aparecer en el barrio. Aterrizan en el olmo de Siberia al lado del jardín de mi mamá, como si estuvieran burlándose de mi conclusión sobre su ausencia. Los grabo llamando y cantando por unos minutos—estos no son las imitaciones de estorninos—y entonces todos vuelan juntos al norte.

Esta mañana es mi primera indicación definitiva de que el estornino ha encontrado una pareja. Dos estorninos están ocupados en el jardín, cargando gramas muertas a la cavidad. Al otro lado del jardín, dos cuervos norteamericanos (Corvus brachyrhynchos) notablemente callados aterrizan y buscan ramitas para llevar. Presuntamente están construyendo un nido en el vecindario también.

Más imitaciones

Tres días después, hay plantas nativas brotando por todos lados del jardín. Los abejorros están visitando las flores de la grosella dorada (Ribes aureum) y de la grosella de Misuri (Ribes setosum). He estado observando los estorninos otra vez esta mañana. El olmo de Siberia al lado del jardín ya tiene frutos delgados y nuevas hojas verdes, y el estornino macho está perchado ahí cantando.

Estoy casi seguro de que es el mismo macho. Ya reconozco su mimetismo, y por lo general son las mismas imitaciones que he estado escuchando: el rascador moteado y el carpintero de pechera común, el chorlo tildío y el chotacabras zumbón, el canto del pradero del oeste. Sigue las llamadas de la gallareta americana inmediatamente con una imitación de una urraca de Hudson (Pica hudsonia), algo que ya lo he escuchado hacer varios días. Parece que el único sonido que no imita es el pinche perro que ha comenzado a ladrar en el fondo.

Esta mañana ha añadido una imitación de una gaviota (Larus sp.), lo cual logro grabar, y del canto de un gorrión corona blanca. Hasta da las llamadas de una chara azul (Cyanocitta cristata), una especie más comúnmente vista en el este de Norteamérica. Su repertorio es impresionante. Después de casi una semana, sigo escuchando nuevas imitaciones.

El comportamiento confuso de los estorninos

Observando los estorninos hoy, estoy un poco perplejo. El macho está entrando la cavidad repetidamente, trayendo pedacitos muertos de gramas y hojas. No está solo en el jardín: una hembra (sospecho) lo está mirando desde el fresno americano. Pienso que es la misma hembra que he visto antes con él. Una vez la veo visitar la cavidad. Dos veces, después de que él canta, ella se acerca y se aparean.

Pero lo que me confunde es que estoy viendo un tercer individuo también. Este entrometido se percha justo al lado de la hembra e imita el canto de un tordo sargento. El macho territorial canta en respuesta, pero no intenta correr al intruso. Sería interesante darles a los estorninos anillos coloridos en las patas y así poder registrar qué hace cada individuo. Poco a poco estoy entendiendo más sobre los estorninos, pero ¡aún es muy fácil confundirme completamente!

Al ver qué tan fácilmente los estorninos recolectan materiales para el nido desde este jardín pequeño, aparentemente sin preocuparse por los gatos, empiezo a sospechar que estaba equivocado en mi idea sobre sus preferencias de forrajear. A lo mejor no están yendo a un parque local. Ya pienso que están forrajeando en cualquier parche de hábitat en el barrio que les llame la atención. Pero por supuesto, todo eso es nada más que conjetura. El mes que viene, cuando tengan polluelos en el nido, me imagino que van a estar pasando más tiempo forrajeando. Tal vez yo vaya a poder confirmar entonces si están usando los parches locales de césped o viajando más lejos para forrajear en los parques. O quizás vaya a estar deseando, otra vez, que llevaran anillos coloridos en las patas.

Aprendiendo de especies resistentes

A lo largo de una gran extensión de Norteamérica, los estorninos pintos son aves comunes y exitosas de las ciudades. Como los dientes de león (Taraxacum spp.), las palomas comunes (Columba livia) y los gorriones domésticos, pienso que es razonable llamarlos una especie resistente. Tenaces y versátiles, parecen sobrevivir y hasta prosperar en ecosistemas dañados. En los hábitats más intactos, compiten con especies nativas por cavidades de anidación, desplazando a azulejos (Sialia spp.), golondrinas bicolores (Tachycineta bicolor) y hasta carpinteros. Son aves controvertidas, y a muchas personas los estorninos les caen gordos.

Estorninos son complicados. Pero definitivamente no son aburridos. En una sola semana, me han cantado las imitaciones de doce especies. Me han hecho pensar en comportamientos reproductivos, oportunidades de alimentación, los gatos asesinos del barrio y cómo las aves podrían estar percibiendo y usando este ecosistema urbano. Me han motivado a percibir no sólo el ecosistema que quisiera ver aquí, con más plantas, insectos y aves nativos, sino también el ecosistema que existe ahora, con su tráfico ruidoso, sus gatos de campo y sus parches aburridos de césped donde los estorninos pudieran alimentarse. Y por eso, les estoy agradecido.

Mientras la primavera avance, voy a seguir arrancando quackgrass y promoviendo las plantas nativas. Voy a seguir buscando oportunidades para crear un mejor hábitat en este ecosistema urbano. Y voy a seguir observando los estorninos. Pienso que todavía tengo muchísimo que aprender de ellos.

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Cabe, Paul R. 2020. European starling, versión 1.0. En Birds of the World (S.M. Billerman, editor). Ithaca, NY: Cornell Lab of Ornithology. Recuperado de https://birdsoftheworld.org/bow/species/eursta/cur/introduction

Rothenberg, David. 2006, 1 de abril. Why you can’t teach a starling to sing. Recuperado de https://www.nwf.org/Magazines/National-Wildlife/2006/Why-You-Cant-Teach-a-Starling-to-Sing

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Nature is all around us, all the time. Wherever we are, we live in an ecosystem. It may be far from pristine. It may be damaged, weedy, lacking in diversity, and filled with traffic. But it’s always present. And it always has something to teach us. It was with those ideas in mind that I began getting to know the starlings in my mom’s yard.

My mom lives in an older neighborhood in urban Missoula, Montana, USA. Over the last five years, she’s planted fruit trees and over 100 species of native plants in her yard, trying to grow her own food and create habitat for a diversity of insects, birds, and other wildlife. 

Last fall was the first strong sign I saw that her hard work was paying off. In September, a flock of western tanagers (Piranga ludoviciana) stopped to eat her grapes. In October, a large group of house finches (Haemorhous mexicanus) and American goldfinches (Spinus tristis) fed on her Rocky Mountain beeplant (Cleome serrulata) seeds, a native annual that has thrived in her yard. Meanwhile, a young white-crowned sparrow (Zonotrichia leucophrys) gleaned fallen curlycup gumweed (Grindelia squarrosa) seeds along the street. It was my first real indication that an urban garden this small could make a big difference for wildlife.

Watching the starlings

But let’s face it: this garden is young still, and it’s small. In April, the most evident birds around my mom’s house are the European starlings (Sturnus vulgaris). And so, in spite of my biases against this non-native species, so ubiquitous in urban spaces across the US and Canada, I decide to watch the starlings. What can they teach me about this city ecosystem?

What I notice first, even before I start trying to record them with my microphone, is their vocal mimicry. The first frosty morning that I start paying attention to them, as I’m making trips to and from my car, I distinctly hear one mimic a killdeer (Charadrius vociferus) and a northern flicker (Colaptes auratus). That catches my ear. The mimicry is impressive. What other birds might these starlings be imitating?

That afternoon, the starlings are nowhere to be seen. Now I’ve read up on their biology, and I find myself wondering about them. Are they incubating yet? I’ve already seen them entering the nesting cavity that starlings have used in the past, a dilapidated corner of my mom’s roof between bad-fitting wooden boards. Or are they at a local park this afternoon, foraging for invertebrates in the soft earth?

Spring soil

I spend several sunny hours digging in the earth of the garden, feeling out networks of quackgrass rhizomes and uprooting them. Quackgrass (Agropyron repens) is a plant from Eurasia that tries to form turf and poses major competition for native plants; every spring, pulling small mountains of it is one of the big tasks here. As I pull quackgrass, I notice lots of Rocky Mountain beeplant seedlings—the predecessors of this fall’s birdseed. A blackish ground beetle, shimmering with purple, clambers across the soil and slides back into the wood chips. 

At 6:30 pm, a solitary starling lands in a leafless Siberian elm (Ulmus pumila) to the southeast, in a neighbor’s yard across the street. From the elm, this starling’s evening song includes imitations of killdeer, house sparrows (Passer domesticus), and a red-tailed hawk’s (Buteo jamaicensis) scream. In the distance, another starling dives down and disappears at the edge of a neighbor’s roof. Is it another nest? Could there be several pairs nesting in the neighborhood? 

At 6:35, the same starling is still in the Siberian elm, but another glossy blue-black starling has perched on the roof of my mom’s house. This one makes several rather expert imitations of western meadowlark (Sturnella neglecta) song, then flies to a nearby green ash (Fraxinus pennsylvanica) tree. Because of the singing, I’m guessing this is a male. A few minutes later, he flies to the nest cavity in my mom’s roof and I hear another brief bout of song. 

Wetland imitations

Over the next half hour, he continues to sing, and I notice more imitations. Did he spend part of the winter next to a marsh? I can hear him doing recognizable mimicries of Canada goose (Branta canadensis), mallard (Anas platyrhynchos), and American coot (Fulica americana) calls. I think I hear him give a Wilson’s snipe’s (Gallinago delicata) alarm call. His western meadowlark songs are quite convincing, and he mews pretty well like a spotted towhee (Pipilo maculatus), too. He also does a very good common nighthawk (Chordeiles minor) imitation. Common nighthawks are long-distance migrants that won’t be showing up here until late May. By imitating the nighthawk, is this starling wishing for the arrival of summer? 

I can’t tell if he has a partner yet. It’s clear that there are several other starlings in the neighborhood, but I haven’t seen any interactions up close. I do see him remove a large piece of wood from the nesting cavity. Later, he perches on the roof with a twig in his beak. None of this sheds light on the situation. Among starlings, males choose and defend a nest cavity; later, a female chooses a male along with his cavity. Until then, this sort of casual, bro-like effort at nest-building is expected behavior. As far as I know, this starling is still a bachelor.

Red-winged blackbird mimicry

Sunrise the next morning is frosty, and I’m bundled up in a mountain of jackets as I sit in the garden with my microphone and binoculars. The starling is singing again from the roof of the house. This morning I hear him mimic the “clear!” calls of a northern flicker. He sings a western meadowlark song again, and adds a red-winged blackbird (Agelaius phoeniceus) song. 

That answers another lingering question I’ve had. Often in the spring, I’ve heard what seemed to be red-winged blackbirds in this urban neighborhood. I’ve been surprised to hear them here, away from any wetlands—their typical habitat—and I’ve wondered if it was starling mimicry. Now I know for sure. Unless I actually see a red-winged blackbird here, from now on I’ll be suspecting starlings when I hear these sounds.

Several other starlings are vocalizing from more-distant perches. Every now and then I see one flying, a pointy-winged dart traversing houses and streets. Where are they going to forage? 

Song sparrows and connectivity

A song sparrow (Melospiza melodia) begins singing from the neighbor’s yard, perching in a young Siberian elm near a clump of lilacs. I move closer, hoping to record him. But he stops singing and flies low into my mom’s yard, among the dead stems of goldenrods and Rocky Mountain beeplants still loaded with seeds. I’m guessing the sparrow is finding seeds here. Earlier this morning, I saw two house finches still foraging in the beeplants, too. At least for seeds, this yard seems to be an important component of the neighborhood’s ecology. And the song sparrow, like the starlings, is showing me something obvious but important about urban yards: they’re connected. Wildlife is using the habitat of this neighborhood as a linked-together whole, not a dissected series of yards defined by changes in property ownership.

Where are the starlings foraging?

As I keep thinking about this theme of food resources and interconnectivity, I decide to check the satellite imagery for the neighborhood. I’m wondering about where the starlings and robins (Turdus migratorius) might be foraging. At this time of year, both species are probably feeding on the ground, hunting invasive earthworms and other plentiful lawn-based invertebrates. I’m guessing they’re probably looking for larger patches of open habitat, where they can feed without having to worry about housecats leaping out from the bushes and fences to ambush them. One of the closest such patches is Montana Rail Link Park, a rather boring triangle of lawn along an abandoned rail line. But it’s something different among this habitat of gridded houses and scattered trees. As the morning warms up, I throw my gear into my backpack and head off to check it out.

At 10:20 am, when I arrive at the park, it’s disappointingly devoid of foraging birds. I haven’t seen any birds feeding in the smaller, more cat-risky lawns that I walked past to get here, either. Several dogs are running off-leash through the park. I imagine they’re posing a certain level of risk to would-be earthworm hunters. I still don’t have any idea where the local robins and starlings are foraging, nor when they’re most actively seeking food. Figuring out these patterns is going to require more observation.

Finding a mate

It’s the same story at 11:00 am when I make it to Franklin Park, another sizeable open space in the neighborhood. I have yet to see a single robin or starling foraging. But I’m happy to see coppery new leaves on the chokecherries (Prunus virginiana) along the irrigation ditch. There are a bunch of eastern box-elder bugs (Boisea trivittata) crawling among the leaf litter below them.

When I return to my mom’s house, I’m surprised to startle a robin, which flies up from the garden. Has it been foraging here? Two starlings fly away from the area of the nesting cavity. I wonder if that fancy song with all of those imitations has finally helped this male attract a mate.

The next morning, I’m surprised to see a flock of five male red-winged blackbirds show up in the neighborhood. They fly directly to the Siberian elm at the edge of my mom’s yard, as if to mock my previous conclusion about their absence. I record them calling and singing for a few minutes—these ones are not starling imitations—and then they all fly north together.

This morning is my first definite indication that the starling has found a mate. Two starlings are busy cruising around the yard, picking up dead grasses and carrying them to the nesting cavity. On the other side of the garden, a pair of notably silent American crows (Corvus brachyrhynchos) glides down and searches for small branches to carry off. Presumably they’re building a nest in the neighborhood, too.

More imitations

Three days later, there are native plants leafing out all around the garden. Bumblebees are visiting the flowers of the golden currants (Ribes aureum) and Missouri gooseberries (Ribes setosum). I’ve been watching the starlings again this morning. The Siberian elm at the edge of the yard has immature fruits and tiny green leaves now, and the male is perching there and singing. I’m almost sure he’s the same male. I recognize his mimicry now, and mostly it’s the same imitations I’ve been hearing: the spotted towhee and the northern flicker, the killdeer and the common nighthawk, the western meadowlark song. He follows the American coot calls immediately with a black-billed magpie (Pica hudsonia) imitation, something I’ve heard him do several different days now. It seems like the only thing he doesn’t mimic is the dog which has started barking in the background.

This morning he’s added a gull (Larus sp.) imitation and a white-crowned sparrow (Zonotrichia leucophrys) song. He even gives the calls of a blue jay (Cyanocitta cristata). His repertoire is impressive. After nearly a week, I’m still hearing new imitations.

Confusing starling behavior

Watching the starlings today, I’m a bit puzzled. The male is making lots of trips to the nesting cavity, carrying dead grasses and leaves. He’s not alone in the garden. There’s a female (I presume) who is watching him from the green ash. I imagine she’s the same female I’ve seen with him before. Once I see her visit the nesting cavity. Twice, after he sings, she approaches him and they mate.

What’s surprising to me is that there’s a third individual in the area, too. I see this interloper perching right next to the female and imitating a red-winged blackbird song. The territorial male responds by singing, but he doesn’t try to chase the intruder away. This is where it would be interesting to give these starlings colored leg bands and track the behaviors of each individual. I’m starting to understand more about starlings, but it still doesn’t take much to utterly confuse me.

Watching how the starlings readily use my mom’s small yard to gather nesting materials, apparently without much concern for cats, makes me think I might have been wrong about their foraging decisions. They’re probably not commuting to a local park. Instead, now I suspect that they’re using whatever neighborhood habitat patches strike their fancy, whenever they get hungry. Of course, that is all just supposition. Once they have nestlings next month, I imagine they’ll be spending more time foraging. Maybe then I’ll be able to confirm whether they’re using these nearby lawns or traveling farther to local parks. Or maybe I’ll be wishing, once again, that they were wearing colored leg bands so that I could track individuals.

Learning from weedy species

Across much of North America, European starlings are ubiquitous and successful city birds. Like dandelions (Taraxacum spp.), rock pigeons (Columba livia), and house sparrows, I think it’s fair to call them a weedy species. Tenacious and adaptable, they seem to survive and even thrive in damaged ecosystems. In more intact habitats, they compete with native species for nesting cavities, displacing bluebirds (Sialia spp.), tree swallows (Tachycineta bicolor), and even woodpeckers. They’re a controversial bird, and many people don’t like them.

Starlings are complicated. But they definitely aren’t boring. In just one week, they’ve sung me the imitations of a dozen species. They’ve made me think about nesting behaviors, foraging opportunities, neighborhood killer cats, and how birds might be perceiving and using this city ecosystem. They’ve encouraged me to notice not only the ecosystem I want to see here, with more native plants, insects, and songbirds, but also the ecosystem that exists right now, with its noisy traffic, outdoor cats, and boring lawns where starlings might forage. And for that, I’m grateful to them.

As spring progresses, I’ll keep pulling quackgrass and encouraging native plants. I’ll keep looking for opportunities to create better habitat in this urban ecosystem. And I’ll keep an eye on the starlings. I think I have a lot more to learn from them.

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Cabe, Paul R. 2020. European starling, version 1.0. In Birds of the World (S.M. Billerman, editor). Ithaca, NY: Cornell Lab of Ornithology. Retrieved from https://birdsoftheworld.org/bow/species/eursta/cur/introduction

Rothenberg, David. 2006, 1 April. Why you can’t teach a starling to sing. Retrieved from https://www.nwf.org/Magazines/National-Wildlife/2006/Why-You-Cant-Teach-a-Starling-to-Sing

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High in the Rocky Mountains, there’s a vast landscape where the wind sighs over rock and heather. The trees struggle up the steep ridges and end in mats and twisted bonsais. The fingerprint of the glaciers is fresh, and life grows slowly in patient forms over the glacial rubble. 

In British Columbia’s Kokanee Glacier Provincial Park, it’s possible to feel the quiet pulse of this expansive landscape. The mountains rise high and steep above Kootenay Lake, a spectacular basin excavated by glaciers where the waters rest before they flow into the Columbia River. And although I had never been here before I spent five days in these mountains in September 2023, the waters had already connected my life with the park. Three hours south on the wings of an eagle, the Kootenai River cuts and winds through Idaho, past the cedar forests and pileated woodpeckers of my birthplace, before it empties into Kootenay Lake. The waters connect us all.

Fall in Kokanee Glacier Park

During the winter, Kokanee Glacier Park is covered with a deep blanket of snow. The plants rest dormant under insulating snow drifts while backcountry skiers glide across the powdery slopes. But in early September, it’s a place where huckleberry bushes blaze with burgundy leaves and offer up their last juicy berries. Summer turns sour as early frosts bite the fireweed leaves, and birds hurry their migration away from the approaching winter. The scarlet red and pumpkin orange fruits of the mountain-ashes contrast with the deep green needles of the subalpine firs. 

This place has stories to tell us. Here are a few of them: a collage from my five September days in the park.

An American dipper along the stream

As the morning sun touches Kaslo Lake, light wisps of mist rise up from the calm surface—an ephemeral curtain in the cool morning air. Nearly 200 meters higher, along a mossy stream where frothy white water cascades over the granite backbone of the Canadian Rockies, an American dipper is spending the morning. Bobbing her body and doing knee bends, she forages leisurely for invertebrates among the mosses. And then, half walking, half swimming, she moves into the sunlight above the cascade and preens. 

The cool morning air carries the calm, resinous scent of the subalpine firs to me. The mountains are breathing. One of the dipper’s gray contour feathers tumbles down the cascade and circles calmly in the pool below. I’m perched uncomfortably next to it, sitting on unyielding rocks. Step by unhurried step, the dipper picks her way upstream, a cheerful gray shadow disappearing back into this world where caddisflies and mosses join water and stone.

A profusion of mountain-ashes near Tanal Lake

It’s noticeably later in the morning when the sun reaches the subalpine firs and cone-heavy spruces along the edge of Tanal Lake, set deep in a north-facing cirque basin. The pine grosbeaks are giving a quavery commentary from the treetops. The avalanche chute behind the lake is still chilly in the shade, but a mixed flock of songbirds is getting breakfast in the mountain-ashes. These striking shrubs clothe the slope, their limber, arched branches supporting a heavy orange crop of fall fruits. The chestnut-backed chickadees are partaking, nibbling small mouthfuls out of the fruits between bouts of foliage-hunting for insects. 

The ruby-crowned kinglets and Wilson’s warblers that accompany the chickadees don’t seem interested in fruits. Instead, they’re focused entirely on the leaves and branches, hunting late-season insects. Half a dozen golden-crowned kinglets are also moving with the flock, but they stay exclusively in the evergreen foliage of the subalpine firs nearby. Maybe they’re gleaning spiders. I watch as a pine grosbeak glides down from the treetops to eat the bitter orange mountain-ash fruits.

Raptors along the ridges

I keep turning an eye to the small ridge west of Kaslo Lake, where steeples of subalpine fir and Engelmann spruce grow up from the jumble of glacier-gouged granite. Fall raptor migration is underway—and this ridge is in a perfect position for migrating birds of prey. It’s located near the head of two major drainages that slope up from the northwest and northeast, Keen Creek and Enterprise Creek. Its south slope catches the early morning sun, creating plumes of warm air—thermals—which raptors can use like elevators to gain altitude.

Sharp-shinned hawks, those small, nimble hunters of songbirds, skim the treetops and pause to chase their prey. The red-tailed hawks often pass higher, gliding and circling majestically, a hundred meters or more above the ridge. Almost all of them approach from the northeast and follow along the curve of the ridge west, then continue southwards past Kaslo Lake. The pattern is consistent enough that I can be sure: these birds are in the midst of their fall migration, one trickle among the outpouring of the boreal summer’s raptors, strategically fleeing the inevitable approach of winter. 

Finches, spruces, and hawks

The sharp-shinned hawks have been finding plenty of songbirds to hunt. The seed-eating finches are widespread this fall: pine siskins by the dozens, small musical groups of pine grosbeaks, and occasional flyovers of evening grosbeaks. From time to time, I see the siskins feeding in the subalpine firs. The firs’ early-ripening cones are already far along in their yearly disintegration process, falling apart scale by scale, dispersing all of the winged seeds that the birds don’t get first. The spruces still hold their cones in cheery, drooping tan arrays.

As the day warms up, the migrating raptors become more flexible in their behavior. At times the red-tailed hawks, too, skim low over the ridge, necks craned over the boulder fields where the pikas mew. Perhaps the red-tails, too, are searching for a meal. 

Raptors and pikas in Kokanee Glacier

The raptors seem to travel in groups. Often I’ll spot a red-tailed hawk, only to raise my binoculars and see two tiny sharp-shinned hawks higher in the air. At one point, I see a golden eagle circling east of the ridge. This massive, steady soarer has an incredible vantage point, peering down at Kaslo Lake 200 meters below. As she spirals, she has sweeping vistas of the jagged, glacier-carved ridges to her east. A red-tailed hawk is harassing her, tucking wings and stooping at the much larger eagle, then rolling upwards again in a lazy dance. Three more red-tails are nothing more than specks higher up on the thermal, circling as the sunny air lifts them higher. Soon all three are coasting southwest along the ridge in a tight squadron. The pikas keep mewing below, on the lookout for danger as they cut plants for winter hay.

The quiet landscape of Kokanee Glacier

As the planet spins towards afternoon, the landscape is quiet near the headwalls of the cirques. The wind whispers through gnarled alpine larches and matted subalpine firs. A textured green carpet of sedges and heather cloaks the raw, jumbled bulk of glacier-carved ridges. I think of the other glacial landscapes in my family lineage: Norway, Sweden, Scotland. The raptors have stopped passing now—or perhaps they’re using other ridges, or they’re so high that I can no longer see them. I’m alone except for the bleating of the pikas, the sighing of the wind, and a million silent plants clinging to the rocks.

One afternoon, as I’m hiking with my friends among a bouldery expanse of pika country, a weasel pops out from the rocks to investigate us. Curious with a prudent touch of caution, she scampers towards us, then darts back under a boulder. A few seconds later, she reappears, continuing this ballet of explore and hide for several minutes. Farther down the trail, we see a second weasel, bouncing easily over the rocks in his fluid search for dinner. It’s beautiful to watch—unless you’re the pika or chipmunk that’s at risk of becoming dinner.

The fall’s final flowers

The journey of water across this landscape begins in the winter, as deep snows cover the high mountains. By now, the wintry blanket has melted entirely, much of it seeping into the earth. Now, from this groundwater supply, a mossy brooklet emerges from a high basin among the rocks. The long-ago winter snows burble towards the Pacific Ocean, 2,200 meters below and over 1,400 kilometers downstream. Along the brooklet, a pink monkeyflower is showing its last bloom, a magenta farewell to summer among hundreds of ripening seed capsules. 

Here and there, the heathers are still flowering, too, nodding urns of pink and white held a few centimeters above the rocks. Meanwhile, on the ridge where the raptors are migrating, the alpine larches are beginning their flaming goodbye to the warmth, taking on the first hints of brilliant gold. Soon they’ll drop their needles, becoming stark and bare in preparation for winter.

Wind, water, and connection

Farther down the brook near a cascade, a flock of American pipits flushes from the rocks as I stop to admire a sunny group of arnica seedheads. Half of them have already transformed into tawny parachutes, which will carry the seeds on the wind. 

This brook flows constantly onwards through glacial lakes and tumbling cascades, into Kootenay Lake, where the waters unite and continue flowing, into the Columbia River and towards the ocean. The river weaves back and forth across the border between countries, like my life, like so many lives. The golden eagles and sharp-shinned hawks follow the wind and the sun southwards away from winter, as they have for generations. The river connects us; the wind connects us. And the larches, heathers, and subalpine firs show us what it means to be rooted, to grow patiently and quietly among a jumble of stone. Next fall, they’ll still be here, waiting to share their wisdom with us.

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Alto en las Montañas Rocosas existe un paisaje vasto donde el viento suspira por piedras y brezos. Los árboles se esfuerzan para alcanzar las cimas y terminan en cojines y bonsáis torcidos. Las huellas de los glaciares son recientes. La vida crece en formas pacientes sobre los escombros glaciares.

En el Parque Provincial Kokanee Glacier de la Columbia Británica, es posible sentir el pulso silencioso de este paisaje extenso. Las montañas se levantan empinadas y altas sobre el Lago Kootenay, una cuenca espectacular excavada por los glaciares, donde las aguas descansan antes de verterse en el Río Columbia. Y aunque yo nunca había estado aquí antes de pasar cinco días en estas montañas en septiembre de 2023, las aguas ya habían conectado mi vida con el parque. Tres horas al sur sobre las alas de un águila, el Río Kootenai atraviesa el Estado de Idaho en curvas y cañones, pasando por los bosques de tuya gigante (Thuja plicata) donde los picamaderos americanos (Dryocopus pileatus) habitan y donde yo nací. Luego, este río se derrama en el Lago Kootenay. Las aguas nos conectan a todos.

El otoño en el Parque Kokanee Glacier

Durante el invierno, el Parque Kokanee Glacier está cubierto con una manta profunda de nieve. Las plantas se quedan dormidas bajo el ventisquero aislante mientras esquiadores se deslizan por las laderas. Pero al comienzo de septiembre, es un lugar donde los arándanos silvestres (Vaccinium spp.) brillan con hojas borgoñas y brindan sus últimas bayas jugosas. El verano se vuelve agrio mientras las primeras heladas muerdan las hojas de la adelfilla (Chamerion angustifolium). Las aves se apresuran a migrar, huyendo del inminente invierno. Las frutas escarlatas y anaranjadas de los serbales (Sorbus spp.) contrastan con las agujas de verde profundo de los abetos alpinos (Abies lasiocarpa). 

Este lugar tiene historias para contarnos. Aquí están unas de ellas: un collage de mis cinco días otoñales en el parque.

Un mirlo acuático norteamericano en el riachuelo

Mientras el sol matutino toca el Lago Kaslo, hilos ligeros de neblina ascienden desde la superficie tranquila. Forman una cortina efímera en el aire frío de la mañana. Casi 200 metros más alto, cerca de un riachuelo musgoso donde agua blanca espumosa cae en cascada sobre la espina dorsal granítica de las Montañas Rocasas, un mirlo acuático norteamericano (Cinclus mexicanus) está pasando la mañana. Se agacha y se mece, forrajeando sin prisa, buscando invertebrados entre los musgos. Luego se mueve hacia la luz del sol sobre la cascada, medio caminando y medio nadando, y ahí se acicala.

El aire fresco de la mañana me lleva el aroma tranquilo y resinoso de los abetos alpinos. Las montañas están respirando. Una plumita del mirlo acuático sale flotando por la cascada y gira serenamente en el estanque natural debajo. Estoy sentado cerca, un poco incómodamente, sobre las rocas inflexibles. El mirlo acuático continúa forrajeando aguas arriba, paso a pausado paso, una alegre sombra gris. Entonces desaparece otra vez en este mundo donde los tricópteros y musgos se unen con el agua y las piedras.

Una profusión de serbales cerca del Lago Tanal

Es obviamente más tarde en la mañana cuando el sol alcanza los abetos alpinos y las píceas repletas de conos al lado del Lago Tanal. El lago se ubica dentro de un profundo circo glaciar orientado al norte. Los camachuelos picogruesos (Pinicola enucleator) están dando un comentario tembloroso desde las copas de los árboles. El claro inclinado detrás del lago, donde el recorrido de una avalancha dejó su evidencia, aún está en la sombra de la montaña—y aquí hace frío. Sin embargo, una bandada mixta de aves cantoras está desayunando en los serbales aquí. Estos arbustos llamativos visten la ladera. Sus ramas curvadas y cimbreñas están cargando una cosecha abundante de frutas anaranjadas. Los carboneros dorsicastaños (Poecile rufescens) están alimentándose, mordisqueando frutas entre episodios de cazar insectos en el follaje.

No parece que les interesen las frutas a los reyezuelos matraquita (Corthylio calendula) y chipes corona negra (Cardellina pusilla) que acompañan a los carboneros. Estas especies se enfocan en las hojas y las ramas, cazando los últimos insectos de la estación templada. Media docena de reyezuelos corona amarilla (Regulus satrapa) también acompañan a la bandada. Estas aves, sin embargo, se mantienen exclusivamente en el follaje conífero de los abetos alpinos cercanos. Tal vez están cazando arañas. Miro un camachuelo picogrueso mientras planea desde la copa de un árbol para comer las frutas agrias del serbal.

Aves rapaces volando sobre las crestas

La pequeña cresta rocosa al oeste del Lago Kaslo llama mi atención. Ahí las torres de los abetos alpinos y de las píceas de Engelmann (Picea engelmannii) emergen desde un revoltijo de granito, rasgado por los glaciares. La migración otoñal de las aves rapaces ya está en progreso—y esta cresta se encuentra en una posición perfecta para las aves de presa migratorias. Está ubicada cerca de las cabeceras de dos cuencas notables que descienden hacia el noroeste y el noreste, el Arroyo Keen y el Arroyo Enterprise. Estas cuencas forman valles que las aves rapaces pueden seguir. Y cuando la luz solar de la mañana toca la ladera sureña de esta cresta, crea columnas de aire caliente: las térmicas. Las aves rapaces que lleguen aquí pueden usarlas como ascensores para subir en el cielo.

Los gavilanes pecho canela (Accipiter striatus), aquellos pequeños, ágiles cazadores de aves cantoras, rozan las copas de los árboles y pausan para perseguir su presa. Las aguilillas cola roja (Buteo jamaicensis) a menudo sobrevuelan más alto, planeando y dando vueltas majestuosamente, cien metros o más sobre la cresta. Parece que casi todos están acercándose desde el noreste y siguiendo la curva de la cresta al oeste. Luego continúan hacia el sur, más allá del Lago Kaslo. El patrón es suficientemente consistente para estar seguro: estas aves están en plena migración otoñal, volando para el sur. Los que veo son un goteo visible de la efusión inimaginable de las aves rapaces del verano boreal, estratégicamente huyendo de la llegada inevitable del invierno.

Pinzones, píceas y gavilanes

Los gavilanes pecho canela han estado encontrando muchas aves cantoras para cazar: los pinzones que comen semillas son comunes este otoño. Hay docenas de jilgueritos pineros (Spinus pinus) y grupos pequeños y musicales de camachuelos picogruesos. A veces sobrevuelan unos picogruesos norteños (Coccothraustes vespertinus). De vez en cuando, veo los jilgueritos pineros alimentándose en los abetos alpinos. Los conos de los abetos maduran temprano y ya están adelantados en el proceso anual de desintegración. Se desarman escama por escama, dispersando todas las semillas aladas que las aves no consigan comer. Mientras tanto, las píceas aún guardan sus conos en alegres marrones conjuntos pendientes.

Mientras el día se pone más caliente, las aves rapaces migrantes se vuelven más flexibles en su comportamiento. A veces las aguilillas cola roja vuelan más bajo sobre la cresta, sus cuellos estirados sobre los canchales donde maúllan las ochotonas. Estas aguilillas suelen cazar mamíferos: parece que ellas están buscando alimento también. 

Las aves rapaces y las ochotonas del Parque Kokanee Glacier

Parece que las aves rapaces viajan en grupos. Cuando veo a una aguililla cola roja, al levantar mis binoculares es común detectar a unos minúsculos gavilanes pecho canela más alto sobre una térmica. En algún momento, diviso a un águila real (Aquila chrysaetos) dando vueltas al este de la cresta. Esta enorme ave planeadora tiene un punto de observación increíble, mirando hacia el Lago Kaslo 200 metros abajo. Mientras hace espirales, tiene vistas extensas hacia las escarpadas crestas al este, esculpidas por los glaciares. Una aguililla cola roja está molestándola. Dobla sus alas y cae hacia la gran águila. Luego, sube hacia arriba otra vez para volver a perseguirla en una danza perezosa.

Tres más aguilillas cola roja están más alto por la térmica, dando vueltas mientras el aire soleado las levanta. Parecen ser nada más que motas. Pronto las tres empiezan a deslizarse al suroeste, siguiendo la cresta en un escuadrón estrecho. Las ochotonas siguen maullando abajo, vigilando para peligros mientras cosechan plantas para su provisión invernal de heno.

El paisaje silencioso de Kokanee Glacier

Mientras el planeta gira hacia la tarde, un sentido de silencio domina en el área cerca de los acantilados de los circos glaciares. El viento susurra por los nudosos alerces alpinos (Larix lyallii) y los abetos alpinos en cojín. Una alfombra texturada de cárices y brezos envuelve el crudo volumen revuelto del terreno esculpido por los glaciares. Pienso en otros paisajes glaciares en mi linaje familiar: Noruega, Suecia, Escocia. Las aves rapaces ya han dejado de pasar—o tal vez están pasando por otras crestas, o quizás estén volando tan alto que no las pueda ver. Estoy solo excepto por el balido de las ochotonas, el susurro del viento y un millón de plantas calladas que se aferran a las rocas.

Una tarde, mientras sendereo con mis amigos por una extensión rocosa donde habitan las ochotonas, una comadreja emerge de las rocas para investigarnos. Curiosa con un toque prudente de precaución, ella corre hacia nosotros y luego desaparece bajo una peña. Segundos después, aparece de nuevo. Sigue en este ballet de explorar y esconderse por varios minutos. Luego, más adelante en el sendero, vemos a una segunda comadreja, brincando sobre las rocas en su búsqueda fluida para alimento. Es algo hermoso para mirar—a menos que seas la ochotona o ardilla listada que corre el riesgo de convertirse en su alimento.

Las últimas flores del otoño

El viaje del agua a través de este paisaje empieza en el invierno, cuando la nieve profunda cubre estas montañas altas. Ahora la manta invernal se ha derretido por completo. Mucha humedad se ha filtrado por el suelo y ya emerge lentamente, alimentando un riachuelo musgoso que corre por las rocas altas. La nieve del invierno pasado ya borbotea para el Océano Pacífico, 2.200 metros bajo en altitud y más de 1.400 kilómetros aguas abajo. Al lado del riachuelo, una planta de flor de mono rosada (Mimulus sp.) está mostrando su última flor, una despedida magenta del verano entre cientos de cápsulas de semillas.

Aquí y ahí, los brezos aún florecen también, urnas rosadas y blancas que balancean unos pocos centímetros sobre las rocas. Mientras tanto, en la cresta donde las aves rapaces pasan, los alerces alpinos están comenzando a despedirse del verano ardientemente. Sus acículas están mostrando los primeros matices del color dorado brillante. Pronto las acículas van a caerse mientras los alerces se ponen desnudos en preparación para el invierno.

Viento, agua y conexión

Más aguas abajo por el riachuelo, cerca de una cascada, una bandada de bisbitas norteamericanas (Anthus rubescens) se echa a volar desde las piedras. Me detengo para admirar un grupo soleado de semillas y flores de árnica (Arnica sp.). La mitad ya se ha transformado en los paracaídas leonados que van a dispersar las semillas por el viento.

Este riachuelo fluye adelante por lagunas glaciares y cascadas energéticas hacia el Lago Kootenay. Ahí las aguas se unen y continúan fluyendo, siguiendo el Río Columbia hacia el océano. El río curva y cruza las fronteras entre países, como mi vida, como las vidas de tantas personas. Las águilas reales y los gavilanes pecho canela siguen el viento y el sol hacia el sur, lejos del invierno, como han hecho por muchas generaciones. El río nos conecta; el viento nos conecta. Y los alerces, brezos y abetos alpinos nos muestran qué significa estar enraizado, crecer paciente y silenciosamente entre un revoltijo de rocas. El otoño que viene, aún van a estar aquí, esperando para compartir su sabiduría con nosotros.

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February 7, 2023

The breeze is barely noticeable among the snow-covered pastures and hayfields near Drummond, Montana, but the clouds high overhead tell a different story, their flowing forms a sign that a strong current is moving over the mountains. Thomas Kallmeyer and I are counting hawks and eagles here today. Like Stephen Turner’s raptor route near Helena, this is part of a multi-state project coordinated by Jeff Fleischer to track overwintering raptor populations. But today we’re faced with a puzzle: why are there so few raptors here?

It hasn’t been a totally birdless day, to be sure. Though we didn’t find any eagles in the cottonwoods along the Clark Fork River, there was a merlin perching on top of a spruce near a cluster of houses. A few miles later, among a rolling expanse of snow-covered pastures, Thomas spotted a prairie falcon, a narrow-bodied brown silhouette on a distant power pole. As we approached the foothills at the edge of the valley, we took a quick break from the raptor search to watch a flock of snow buntings. They were picking up grit from the road and foraging among clumps of horse manure in a pasture, taking off occasionally in a flurry of black and white.

It’s continued like this through the rest of today’s survey. The birds haven’t been completely absent – but they’ve been nowhere near as abundant as we would expect them to be. Every so often, we’ve spotted a rough-legged hawk perching along a field. Here and there, we’ve found a few bald eagles. But for all of the open fields we’ve driven past, the density of raptors has been surprisingly low.

More hawks in Helena

“This is phenomenally quiet,” I comment.

“It is,” Thomas responds. “And I hate to say it, but it’s usually like this.”

Thomas started surveying this route earlier this winter. Just like the route Stephen Turner does near Helena, the plan is to survey it once a month throughout the winter, every year from now on.

The length of these two routes is roughly comparable. But while Helena has experienced an explosion of housing developments in recent years, the Drummond area remains very open: a place of pastures and hayfields, with a scattering of houses and a meandering network of streams. At a glance, the habitat around Drummond looks better for winter raptors than it does around Helena.

But that’s not what we’re finding today. By the end of our survey, we’ve tallied just 17 bald eagles and 12 rough-legged hawks. There have been a few other species represented by one or two individuals. We’ve found only two red-tailed hawks. Northern harriers and American kestrels have been absent.

The bald eagle numbers actually compare favorably with Helena: 17 here today, versus 12 there in January. But everything else has been much sparser, especially the soaring hawks. Around Helena in January, Stephen Turner and I tallied 48 rough-leggeds and red-tails combined. Here, Thomas and I have found only 14 of these hawks. It’s a conspicuous, surprising contrast.

A nagging question

To be sure, even this raptor-sparse day has had its highlights. There was the rippling flock of snow buntings wheeling over the pasture. We’ve seen skeins of mallards, hundreds of them, crossing the sky and landing in the cow pastures. Checking a distant eagle with the spotting scope, we realized there were actually three immature bald eagles in a row, lined up along a high-tension power line. 

At one point, we found a golden eagle perching on a snow-free, south-facing knoll in a narrow side valley where the pastures climbed gently up towards the forested mountains. His or her nape shimmered dully in the cloudy afternoon. The eagle stayed there for minutes, perhaps digesting a rodent.

But at the end of the day, the question still remains. Why so few raptors? On a route of similar length, at a similar time of year, we saw considerably less than half the abundance of hawks that Stephen Turner and I saw in the Helena Valley a few weeks before. And this has been Thomas’s experience consistently throughout this winter’s surveys here. Yet the habitat around Drummond appears more intact than the Helena Valley, less dissected by houses and busy roads.

The invisible side of raptor habitat

“It has to come down to food, right?” says Thomas.

When we consider food, we’re thinking about voles and other rodents. Are rodent populations just lower around Drummond than Helena this year? Might we see this pattern flip-flop in some future winter? 

Or is there something else at play here, beyond what we can see? Thomas wonders whether people might be poisoning rodents, accidentally poisoning hawks and eagles at the same time.

These are questions that we can’t yet answer. But these differences – lots of raptors in the Helena Valley, low numbers near Drummond this winter – highlight the importance of a regional survey effort like this. Our winter raptor populations are anything but uniform. And if we weren’t looking, we wouldn’t even have a clue.

Bald eagles, hawks, and spring on the way

Slowly but surely, this winter is waning. The sun is getting stronger. Soon, the winter raptor survey season will wrap up. Meanwhile, what lies behind these questions about winter raptor populations, sparse in one area and common in another, will take some time to understand. But eventually, by working with the hundreds of observers who are conducting surveys like this, from northern California to western Montana, I hope that we’ll be able to gain a better understanding of what’s going on with our winter raptors. 

Today we saw a bald eagle perching on a massive stick nest in a cottonwood along Flint Creek. For the eagles, the nesting season is already starting. Soon, spring will be showing itself, a little bit more every day. The meadowlarks will return and our winter rough-legged hawks will start soaring north again, migrating towards the summer tundra. But when the cold weather comes again this fall, we’ll be ready, counting hawks and eagles and watching as the next chapter in their overwintering stories unfolds.

To find out about opportunities to conduct raptor surveys near you next winter, contact Jeff Fleischer, raptorrunner97321@yahoo.com.

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7 de febrero de 2023

Apenas se nota la brisa sobre las pasturas y campos nevados cerca de Drummond, Montana, EE.UU., pero las nubes por encima cuentan otra historia. Sus formas fluidas son una señal de que una corriente fuerte de viento está fluyendo más alto sobre las montañas. Hoy Thomas Kallmeyer y yo estamos contando aguilillas y águilas acá. Igual que la ruta que Stephen Turner maneja cerca de Helena, ésta es parte de un proyecto, coordinado por Jeff Fleischer, que abarca múltiples estados e intenta monitorear las poblaciones invernales de aves rapaces. Pero hoy, nos enfrenta un rompecabezas: ¿por qué hay tan pocas aves rapaces acá?

Claro que el día no ha pasado completamente sin aves. Aunque no encontramos ningunas águilas en los álamos al lado del Río Clark Fork, había un esmerejón (Falco columbarius) posándose encima de una pícea en un vecindario. Unas millas después, Thomas vio un halcón mexicano (Falco mexicanus), una silueta delgada y marrón en un poste distante de electricidad sobre una extensión de pasturas ondulantes y nevadas. Mientras nos acercábamos a las estribaciones al borde del valle, hicimos una pausa para mirar una bandada de escribanos nivales (Plectrophenax nivalis). Ingerían las gravillas de la vía y comían en una pastura entre grumos del estiércol de caballo. A veces despegaban en una ráfaga de blanco y negro.

Así ha pasado el día. Las aves no han estado ausentes por completo – pero tampoco han estado tan abundantes que hubiéramos esperado. De vez en cuando, hemos visto una aguililla ártica (Buteo lagopus) posándose cerca de un campo. Aquí y allí hemos encontrado algunas águilas cabeza blanca (Haliaeetus leucocephalus). Pero por tantos campos amplios que hemos atravesado, la concentración de aves rapaces ha sido muy baja.

Más aguilillas cerca de Helena

“Está sumamente lento,” comento.

“Así está,” responde Thomas. “Y aunque me da pena decirlo, acá a menudo está así.”

Este invierno es el primero en que Thomas ha hecho esta ruta. Así como la ruta que Stephen Turner hace cerca de Helena, se espera hacer observaciones acá una vez cada mes durante el invierno, cada año en adelante.

La longitud de estas dos rutas es aproximadamente comparable. Pero mientras que el área de Helena ha experimentado un gran auge en urbanizaciones durante años recientes, el área de Drummond queda muy abierta. Es un paisaje de pasturas y campos de heno, con una dispersión de casas y un sistema serpenteante de arroyos. A simple vista, el hábitat cerca de Drummond parece mejor para aves rapaces del invierno que el área de Helena.

Pero nuestras observaciones señalan otra cosa. Al llegar al fin del relevamiento, hemos contado sólo 17 águilas cabeza blanca y 12 aguilillas árticas. Había unas especies más, representadas por uno o dos individuos. Encontramos sólo dos aguilillas cola roja (Buteo jamaicensis). Gavilanes rastreros (Circus hudsonius) y cernícalos americanos (Falco sparverius) estuvieron ausentes por completo.

De hecho, los números de águilas cabeza blanca se comparan bien con los de Helena: 17 acá hoy, frente a 12 ahí en enero. Pero todas las demás especies están notablemente más escasas acá – especialmente las aguilillas. En enero, Stephen Turner y yo contamos 48 aguilillas árticas y cola roja en total. Acá hoy, Thomas y yo encontramos sólo 14. Es un contraste sorpresivo.

Una pregunta persistente

Cabe resaltar que hasta este día tan escaso en aves rapaces ha tenido sus momentos especiales. Había la bandada ondeante de escribanos nivales, dando vueltas sobre la pastura. Hemos visto cienes de patos de collar (Anas platyrhynchos) cruzando el cielo y aterrizando entre las vacas. Al revisar un águila distante con el telescopio, nos dimos cuenta de que realmente había tres águilas cabeza blanca adolescentes en una fila, posándose a lo largo de un cable de luz.

En algún momento hallamos un águila real (Aquila chrysaetos), parada en la cuesta sur de una loma, dentro de un valle estrecho donde las pasturas ascendían suavemente hacia las montañas boscosas. Su nuca brilló débilmente en la tarde nublada. Se quedó ahí por minutos, talvez digiriendo un roedor.

No obstante, al fin del día, la pregunta todavía permanece sin solución. ¿Por qué están las aves rapaces tan escasas acá? Observando en una ruta de longitud similar, durante una estación similar, vimos mucho menos de la mitad de las aguilillas que Stephen Turner y yo vimos en el Valle de Helena unas semanas antes. Y así ha sido la experiencia de Thomas constantemente a lo largo de las observaciones de este invierno acá. Pero el hábitat cerca de Drummond parece más intacto que el del Valle de Helena, menos diseccionado por casas y carreteras concurridas.

El lado invisible del hábitat para aves rapaces

“¿Debe tratarse de alimento, no?” dice Thomas.

Cuando consideramos alimento, estamos pensando en los topillos y otros roedores. ¿Puede ser que haya poblaciones menos densas de roedores este invierno cerca de Drummond en comparación con Helena? Y ¿sería que viéramos este patrón echarse en reversa en otro invierno?

O ¿hay otra cosa pasando acá, más allá de lo que podemos ver? Thomas se pregunta si pudiera ser que algunas personas envenenen a los roedores, envenenando a la misma vez a las aguilillas y águilas sin querer.

Éstas son preguntas que ya no podemos contestar. Pero estas diferencias – muchas aves rapaces en el Valle de Helena y menos cerca de Drummond este invierno – destacan la importancia de un programa de observaciones regionales como esto. Nuestras poblaciones invernales de aves rapaces son cualquier cosa menos uniformes. Y si no estuviéramos revisando, no tendríamos ni una sospecha de eso.

Águilas cabeza blanca, aguilillas y la primavera llegando

Lento pero seguro, el invierno está menguando. El sol se hace más fuerte. Pronto, la estación para observaciones invernales de aves rapaces se acabará. Mientras tanto, lo que subyace estas preguntas sobre las poblaciones invernales de aves rapaces, escasas en un área y abundantes en otra, llevará tiempo para entender. Pero al final, por trabajar con cienes de observadores que hacen relevamientos como esto, desde la parte norte de California hasta el occidente de Montana, espero que logremos entender mejor lo que está pasando con nuestras aves rapaces en el invierno.

Hoy vimos un águila cabeza blanca posándose en un nido masivo de palos, montado en un álamo al lado del Arroyo Flint. Para las águilas, la estación de anidar ya está comenzando. Pronto, la primavera va a notarse, cada día un poco más. Los praderos del oeste (Sturnella neglecta) van a regresar y nuestras aguilillas árticas del invierno se irán planeando para el norte, migrando hacia la tundra veraniega. Pero cuando el tiempo frío regrese este otoño, estaremos listos a contar las aguilillas y águilas y seguir mirando mientras el capítulo siguiente en sus historias invernales se revele.

Para aprender sobre oportunidades para hacer relevamientos de aves rapaces cerca de ti durante el invierno que viene, ponte en contacto con Jeff Fleischer, raptorrunner97321@yahoo.com.

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February 4, 2023

The prairie falcon perches on a power pole in the light rain drizzle, tearing apart a vole. Its talons glow faintly, a rich yellow against the gray sky. The electrical lines hiss faintly in the rain. Today I’m with avid birder and acclaimed children’s book author Sneed Collard (find out about his books at www.sneedbcollardiii.com). We’re driving slowly through western Montana’s Mission Valley, looking for birds in the snow-covered fields.

Nineteen thousand years ago, a glacier crept down from the north where Flathead Lake exists now, a slow but powerful conveyor belt of ice, reshaping the landscape. Where we are today, the glacier spilled into the watery vastness of Glacial Lake Missoula. As the ice transformed to frigid water, the glacier dropped its load of sediment into the lake.

These are the rocks, silts, and clays that make up the modern landscape around us. The gently undulating terrain is packed with pothole wetlands. After Glacial Lake Missoula emptied, permafrost heaved the ground. Chunks of ice mounded the earth with the power of their freezing. And when they melted, they left behind thousands of wetlands.

During the warm season, Sneed tells me, these wetlands can be full of cinnamon teals and other ducks. But today they’re all frozen and birdless. Instead, our attention is focused on the fence posts, power poles, and irrigation lines where the raptors are perching.

A valley of voles

This valley is excellent habitat for overwintering raptors. According to Beth Mendelsohn of the Owl Research Institute, there are lots of voles here this winter – an excellent food source for many of our raptors. 

Even during today’s casual birding, we can see signs of this abundance of voles. It’s not just the prairie falcon. A few minutes before, we had watched a female northern harrier catching a vole in a hayfield.

The harrier’s success would prove short-lived, though. One of the many common ravens in the area saw her and flapped towards her, croaking. The harrier dropped her prey and then plunged to the snow, evidently trying to recover it. But apparently the vole had already managed to dive beneath the snowy blanket. The harrier took off with empty talons – and the harassing raven got nothing for its pestering, either.

Plants among the snow

The snow is soft on this relatively mild, drizzly winter day. To the east, the imposing Mission Mountains are shrouded in clouds, and a gray curtain of rain covers their flanks. We can see grasses poking up out of the snow in many areas. 

From time to time we drive past extensive patches of teasel (Dipsacus fullonum). To me, the presence of this non-native plant in this valley is very noticeable. Around Helena, where the rain shadow of the Continental Divide makes the climate substantially drier, teasel is absent, except for a few minor patches along the edge of the Missouri River. Here, on the other hand, it’s extensive, covering entire fields. Evidently, it’s a plant that thrives with more moisture than the desert-like Helena area offers. We ask ourselves if any of the winter birds – American goldfinches or American tree sparrows, for example – might eat teasel seeds. But if they do, we haven’t yet seen any sign of it.

Winter raptors of the Mission Valley

The northern harrier and prairie falcon aren’t the only raptors searching for voles in the soft snow here. Frequently we spot red-tailed and rough-legged hawks on the power poles and irrigation lines. In fact, this valley is a well-known wintering locale for these raptors. According to Beth Mendelsohn, the Owl Research Institute (ORI) does monthly raptor surveys throughout the winter in this area, using multiple observers to conduct five 30-mile transects simultaneously in a single day. On some of these days, the ORI observers have counted an astounding 800+ raptors, largely red-tailed hawks and rough-legged hawks.

Extrapolating these results beyond the transects, ORI’s founder Denver Holt says that it’s reasonable to suppose that over 1000 raptors overwinter in this valley. Granted, it’s not a tiny valley, but nevertheless these numbers are phenomenal. Voles, grasslands, and extensive, large open spaces: in the Mission Valley, it’s a combination that supports a very impressive population of birds of prey.

The raptors are the most noteworthy birds we see today, but they aren’t entirely alone. Flocks of house sparrows chirp harshly from the shrubs near several of the farmhouses. Occasionally a small flock of American tree sparrows flies up from a field, and sometimes a house finch or American goldfinch flies over.

The birds of Post Creek

The water is open in Post Creek, a few miles south of Ninepipe National Wildlife Refuge. Long-lost fishing lures dangle from an alder over a deep, steely blue pool near the bridge. A few mallards and a hooded merganser flush from the water. A Townsend’s solitaire perches in the junipers nearby, guarding its supply of winter berries. 

Farther downstream, we arrive at a cattail marsh along the creek. This spot, Sneed tells me, is where his son Braden saw his first-ever Wilson’s snipe. And today as well, it’s clear that the open water and the riparian habitat along it is supporting a diversity of birds.

We glimpse a pair of green-winged teals as they flush from the stream. They fly away and then glide rapidly back to the water, disappearing in seconds. A large flock of European starlings, around 300 of them, is very active in the cottonwoods downstream. They whistle and buzz cheerfully. Once in a while, I hear one of them doing an impressive imitation of a western meadowlark song. And the starlings aren’t alone. There’s an almost-constant chorus of red-winged blackbird song from the cottonwoods. The songs are frequent enough and interspersed with enough chak calls to assure us that we’re actually hearing red-winged blackbirds, not just the imitations of starlings. 

Rumors of spring

Suddenly, something startles the flock and many of them take off in a cloud, hordes of starlings and a few red-winged blackbirds dancing across the sky. A few birds split off and fly past us, heading in the direction of another pothole wetland in the distance. As I raise my binoculars, I’m amazed to see that one of these blackbirds has an unmistakably yellow head. A yellow-headed blackbird in the waning days of winter – what’s it doing here? It’s a solid two months early for this species to show up – a definite surprise. But if we were to see a yellow-headed blackbird today, this certainly seems like a good place for it, with these marshes, cottonwoods, and the open water.

Spring isn’t here yet, but it’s inching closer. We can glimpse it in the heart-lifting song of the red-winged blackbirds, the gentle drizzle, and this unexpectedly early yellow-headed blackbird. And while winter lasts, these snow-covered fields and icy potholes are supporting hundreds of hawks and the occasional prairie falcon, gathering a bounty of voles.

Further reading

Levish, D.R. (1997). Late Pleistocene sedimentation in Glacial Lake Missoula and revised glacial history of the Flathead Lobe of the Cordilleran Ice Sheet, Mission Valley, Montana. Ph.D. dissertation, University of Colorado. Retrieved from https://www.proquest.com/openview/106db1a37cacf0eb32bc90a0bbbc3639

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4 de febrero de 2023

El halcón mexicano (Falco mexicanus) se posa en un poste de electricidad en la llovizna ligera, desgarrando un topillo. Sus garras brillan débilmente, un amarillo vivo contra el cielo gris. Los cables de luz sisean suavemente con la lluvia. Hoy estoy con Sneed Collard, un pajarero ávido y escritor alabado de libros para niños (aprende más sobre sus libros en www.sneedbcollardiii.com). Estamos manejando despacio por el Valle Misión del occidente de Montana, EE.UU., buscando aves entre los campos cubiertos en nieve.

Hace diecinueve mil años que un glaciar deslizó desde el norte, donde el Lago Flathead ya existe. Era una cinta transportadora, lenta pero poderosa, que rehízo el paisaje. Donde estamos hoy, el glaciar se derramaba en las aguas inmensas del Lago Glacial de Missoula. Mientras el hielo se convertía en agua frígida, el glaciar soltaba su carga de sedimento en el lago.

Son las mismas rocas, limos y barros que componen el paisaje moderno alrededor de nosotros. El terreno suavemente ondulado es repleto de humedales en la forma de pozas. Después de que el Lago Glacial de Missoula se vació, permahielo arrugó el suelo. Al congelar, trozos poderosos de hielo hicieron montículos en la tierra. Y cuando se derritieron, dejaron miles de humedales atrás.

Durante la estación caliente, me cuenta Sneed, estos humedales pueden ser llenos de cercetas canelas (Spatula cyanoptera) y otros patos. Pero hoy, todos están congelados y sin aves. En vez de vigilar los humedales, enfocamos la atención en los dispositivos de riego, postes de cerca y de electricidad – los lugares donde se posan las aves rapaces.

Un valle de topillos

Este valle provee un hábitat excelente para las aves rapaces durante el invierno. Según Beth Mendelsohn del Instituto de Investigación de Búhos (ORI, por sus siglas en inglés), hay muchos topillos aquí este invierno. Y los topillos son un alimento excelente para muchas de nuestras aves rapaces.

Hasta durante el pajarear informal de hoy, podemos ver signos de esta abundancia de topillos. Se trata no sólo de la presencia del halcón mexicano. Unos minutos antes, habíamos visto un gavilán rastrero (Circus hudsonius), una hembra, agarrando un topillo desde un campo de heno.

No obstante, el éxito de este gavilán sería breve. Uno de los múltiples cuervos comunes (Corvus corax) en las inmediaciones la vio y se batió hacia ella, graznando. Al gavilán se le cayó el topillo. De inmediato, el ave rapaz se zambulló hacia la nieve, claramente tratando de recuperarlo. Pero pareció que el topillo ya había logrado sumergirse bajo la manta de nieve. El gavilán rastrero despegó con las garras todavía vacías – y el cuervo fastidioso no consiguió nada por su esfuerzo, tampoco.

Plantas entre la nieve

La nieve está blanda durante este día lluvioso y relativamente templado. Al este de nosotros, las imponentes Montañas Misión están tapadas en nubes. Una cortina gris de lluvia cubre sus laderas. Más cerca, podemos ver las gramíneas muertas emergiendo de la nieve.

De vez en cuando pasamos por parches extensos de cardencha (Dipsacus fullonum). Para mí, la presencia de esta planta foránea en este valle es muy patente. Cerca de Helena, donde la sombra pluviométrica de la Divisoria Continental hace que el clima se quede mucho más seco, la cardencha está ausente, excepto unos parches pequeños a lo largo del Río Missouri. Acá, al otro lado, la cardencha se encuentra ampliamente, cubriendo campos enteros. Es claro que es una planta que prospera donde hay más humedad que ofrece el área desértica de Helena. Nos preguntamos si algunas aves de invierno – los jilgueritos canarios (Spinus tristis) o chingolos arbóreos (Spizelloides arborea), por ejemplo – comerían las semillas de la cardencha. Pero si sí las comen, aún no hemos visto ninguna prueba de eso.

Las aves rapaces del invierno en el Valle Misión

El gavilán rastrero y el halcón mexicano no son las únicas aves rapaces que buscan topillos en la nieve blanda acá. A menudo vemos aguilillas cola roja y árticas (Buteo jamaicensis y B. lagopus) posándose en los postes de electricidad y los dispositivos de riego. De hecho, este valle es bien conocido como un lugar invernal para estas aves rapaces. Según Beth Mendelsohn, el Instituto de Investigación de Búhos (ORI) dirige relevamientos mensuales para aves rapaces a lo largo del invierno en esta área. Utilizan varios observadores para contar las aves a través de cinco transectos a la misma vez, cada transecto de unas 30 millas. Durante algunos de esos relevamientos, los observadores del ORI han contado más de unos 800 aves rapaces – una cantidad muy asombrosa – mayoritariamente de aguilillas cola roja y árticas.

Según dice Denver Holt, el fundador del ORI, extrapolando estos resultados más allá de los transectos, tiene sentido suponer que más de 1000 aves rapaces pasan el invierno en este valle. Aunque no es un valle pequeño, sin embargo estos números son increíbles. Topillos, praderas y extensos espacios abiertos: en el Valle Misión, es una combinación que mantiene una población muy impresionante de aves rapaces.

Las aves rapaces son las aves más notables que vemos hoy, pero no están completamente solas. Bandadas de gorriones domésticos (Passer domesticus) pían ásperamente desde los arbustos cerca de algunas alquerías. De vez en cuando, una bandada pequeña de chingolos arbóreos se echa a volar desde un campo. A veces, un pinzón mexicano (Haemorhous mexicanus) o jilguerito canario nos sobrevuela.

Las aves del Arroyo Post

El agua está descongelada en el Arroyo Post, unas millas al sur del Refugio Nacional de la Vida Silvestre de Ninepipe. Señuelos de pesca, perdidos por mucho tiempo, cuelgan de un aliso (Alnus) sobre un remanso hondo de azul acerado cerca del puente. Unos patos de collar (Anas platyrhynchos) y un mergo cresta blanca (Lophodytes cucullatus) despegan del agua. Un clarín norteño (Myadestes townsendi) se posa en los juníperos (Juniperus scopulorum) cerca, vigilando sus provisiones de bayas invernales.

Aguas abajo llegamos a un pantano de totoras (Typha) al lado del arroyo. Éste es el lugar, me cuenta Sneed, donde su hijo Braden vio una agachona norteamericana (Gallinago delicata) por primera vez en su vida. Y tanto hoy como entonces, es claro que el agua descongelada y el hábitat ribereño mantiene una diversidad de aves.

Entrevemos un par de cercetas alas verdes (Anas crecca) mientras se echan a volar del arroyo. Se alejan rápidamente y planean hacia el agua otra vez. Desaparecen en segundos. Una bandada grande de estorninos pintos (Sturnus vulgaris), cerca de 300 de ellos, está muy activa en los álamos arroyo abajo. Silban y zumban alegremente. De vez en cuando, escucho uno de ellos haciendo una imitación impresionante del canto de un pradero del oeste (Sturnella neglecta).

Y los estorninos no están solos. Hay un coro casi constante del canto de tordos sargento (Agelaius phoeniceus) desde los álamos. Los cantos están tan frecuentes, mezclados con tantos sonidos “chak,” que podemos asegurarnos que realmente estamos escuchando tordos sargento, no sólo las imitaciones que a veces hacen los estorninos.

Rumores de la primavera

De repente, algo alarma la bandada y la mayoría se va volando en una nube, enjambres de estorninos y unos tordos sargento bailando a través del cielo. Algunas aves se separan y pasan por nosotros, rumbo a otro humedal en la distancia. Mientras levanto los binoculares, me asombro a ver que uno de estos tordos tiene la cabeza claramente amarilla. Un tordo cabeza amarilla (Xanthocephalus xanthocephalus) en los días menguantes del invierno – ¿qué hace acá? Ha llegado dos meses temprano por lo que se espera de esta especie – una sorpresa definitiva. Pero si fuéramos a ver un tordo cabeza amarilla hoy, éste claramente sería un buen lugar para hallarlo, con estos pantanos, álamos y las áreas de agua descongelada.

La primavera todavía no ha llegado, pero poco a poco se está moviendo más cerca. Podemos vislumbrarla en el canto conmovedor de los tordos sargento, la llovizna ligera y este inesperadamente temprano tordo cabeza amarilla. Y mientras el invierno se prolongue, estos campos nevados y humedales helados siguen manteniendo cienes de aguilillas o un esporádico halcón mexicano, cazando una profusión de topillos.

Leer más

Levish, D.R. (1997). Late Pleistocene sedimentation in Glacial Lake Missoula and revised glacial history of the Flathead Lobe of the Cordilleran Ice Sheet, Mission Valley, Montana. Tesis doctoral, Universidad de Colorado. Recuperado de https://www.proquest.com/openview/106db1a37cacf0eb32bc90a0bbbc3639

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January 18, 2023

A waning sliver of moon hangs in a partly cloudy sky this morning. The winter sun lights up the tan grasses, gray cottonwoods, and crusty white patches of snow in Montana’s Helena Valley. The blue curve of mountains that surrounds us remains in shadow. Local birder Stephen Turner and I are driving slowly through the valley, making a 71-mile circuit through cottonwoods, pastures, agricultural fields, and subdivisions. Our goal is straightforward, but by no means simple. We’re trying to count up the overwintering raptors using this valley.

Raptors are hunters. Our smaller birds mostly feed on insects, seeds, and fruits: foods that are often abundant on a local scale. But raptors hunt animals. Depending on the species, their diets may include deer mice, voles, ground squirrels, jackrabbits, trout, suckers, sparrows, and ducks. And for this reason, raptors are relatively rare. Just as there are countless thousands or millions of seeds in the world for every sparrow that exists, there must be many sparrows for every sharp-shinned hawk. For every red-tailed hawk that exists, there are many more voles and deer mice.

For raptors to thrive, their prey must be thriving, too. And so, each red-tailed hawk, bald eagle, or sharp-shinned hawk in the Helena Valley is a sign of health. And when our overwintering raptors diminish, it’s a clue that the landscape is becoming less healthy for all life.

This is the reason for today’s survey. How many raptors are spending the winter in the Helena Valley? And how are their numbers changing, for better or worse, over time? 

How are our winter raptors doing?

Today’s survey will take us most of the day. But it’s just one of a whopping 542 routes that volunteer observers are conducting this winter across the northwestern US, from California to Montana.

The project began 18 years ago in Oregon with a simple question: how were the state’s winter raptor populations doing? Jeff Fleischer started coordinating surveys in the winter of 2004, with 79 routes across Oregon that year. Soon, East Cascades Audubon Society began supporting the effort, and it has expanded steadily ever since. 

On each route, volunteer observers do a survey once a month between December and February. Some also do surveys in November and March. And once a route is set up, the observer repeats it in the same way on each survey. This makes it possible to compare raptor numbers between months and years.

Montana’s winter raptors

The Montana raptor routes are recent additions to this project. Stephen Turner started this one in November of 2022. And even after just a few months, these surveys are already painting a much more complete picture of our winter raptor populations than casual bird observation ever could.

“If you don’t take the time to survey this stuff thoroughly, you miss a lot,” Stephen tells me. “It’s just so different from just going out to bird.”

“The numbers are much higher than I anticipated,” he continues. “The number of roughies [rough-legged hawks] in the valley is extraordinary.”

In December, Stephen counted 38 rough-legged hawks – an impressive tally in this small valley among the mountains. Red-tailed hawks weren’t as numerous as the Arctic-nesting, cold-adapted rough-legged hawks. Nevertheless, Stephen found over 20 of them in the valley. Based on his November and December sightings, Stephen now expects to count around six to twelve bald eagles on any given survey. And other notable overwintering raptors, present in lower numbers, include prairie falcons, northern harriers, American kestrels, and merlins. 

Hunting through crusty snow

So here we are this morning, driving slowly through the valley. As the passenger, I record data and scan for raptors on the right side of the road. Stephen drives, watches for traffic, and counts birds on the left side.

“It really is a lot easier with two people,” Stephen says.

We’re constantly scanning fence posts, power poles, irrigation pivots, and cottonwoods, searching intently for the distant form of a perched raptor. Sometimes we spot one in flight, too, flapping over the fields or circling higher on a thermal of sun-warmed air. We identify what we can with our binoculars, but for more distant birds we pull over and set up Stephen’s spotting scope to confirm. 

As we drive along Sierra Road, the snow forms a continuous blanket over the fields. It looks crusty: the sort of snow, shaped by thawing and refreezing, that a hawk might have trouble punching through to catch a subnivean vole or mouse.

“Doesn’t it look like this would be tough for a raptor to work?” Stephen says.

But when we turn onto Floweree Drive, the snow cover gets patchier. And the raptors seem to respond. We find several rough-legged hawks perching on irrigation pivots and power poles. A red-tailed hawk lands briefly on the roof of a newly built house, one of many that are rapidly replacing the Helena Valley’s open spaces. The hawk doesn’t stay long, though, before it lifts back up into the current of a light southwesterly breeze.

From bald eagles to sharp-shinned hawks

We find an adult bald eagle perching in the cottonwoods along Prickly Pear Creek, its white head gleaming when the sun emerges from behind the clouds. Setting up the spotting scope, we identify two more-distant rough-legged hawks, perching on fence posts among the pastures. 

Anytime we see a hawk fly, we’re doing our best to track its movements. We want to be careful not to double-count any raptors that move from one area to another during our survey.

It’s when we’re along Helberg Drive, passing slowly by a farmhouse, that the raptor-counting really starts to get busy. Stephen spots a compact, narrow bird perching in a crack willow (Salix fragilis). Its head is small, its tail long and dark-barred. In comparison with the rough-legged hawks we’ve been seeing, it’s tiny. This is a sharp-shinned hawk: an ambush predator that hunts songbirds. And unlike the mammal-eating rough-legged hawks and red-tailed hawks that are so easy to spot perching around the fields, these miniature hawks are truly hard to find. This one must have eaten recently, we think, because it’s perching calmly in the willow. It turns its head and watches us nonchalantly.

Another tiny raptor

As we’re getting ready to move on, I spot a flash of movement on the other side of the truck, along the irrigation ditch. It’s another small raptor, but this one has much pointier wings with tan spots along the primaries. It’s a merlin!

The merlin flies away, screaming in annoyance. It’s unusual to see these birds on the ground. Like sharp-shinned hawks, merlins mostly hunt songbirds. Typically, they perch on power poles or in the tops of trees, searching for prey. Finding a distant bird, a merlin will launch into rapid flight, using speed and topography to ambush its prey. 

But this merlin was on the ground. Did she land here just before we startled her, chasing a songbird to the ground? When she takes off, though, she has no prey in her talons. It appears that her morning hunt has not yet been successful.

Rough-legged hawk or red-tailed hawk?

We continue on and scan the fields again. Several bald eagles are perching along a distant fenceline. We count two more rough-legged hawks and then put the scope on another hawk, dark and backlit in a distant tree. With the distance and the bad lighting, this raptor poses a challenge.

Rough-legged hawk or red-tailed hawk? It’s a frequent question in Montana during the winter. Rough-legged hawks typically have a very pale head, an extensive band of dark feathers across the belly, and a white patch at the base of the tail. Red-tailed hawks have a dark head and a narrower band of dark feathers across the breast. Their tails are orange or grayish, without a white patch at the base. But both species are highly variable in their plumage. Some birds of each are “dark morphs”: mostly black-feathered birds without the typical patterns. And some individuals are just so distant that identification can be a struggle.

In cases like these, we also look for some additional clues. Perching rough-legged hawks look pear-shaped. They’re broadest at the belly, with a relatively small head. Red-tailed hawks appear large-headed and broadest at the shoulder. And if it’s possible to get a look at the legs, rough-legged hawks have feathers down to their feet. Red-tails, on the other hand, have bare “shins.”

This distant bird has the broad shoulders and large head of a red-tailed hawk. 

Successful hunting

As we backtrack past the farmhouse towards the main road, the sharp-shinned hawk is still perching where we first found it in the willow. The merlin has disappeared.

But it’s not our last merlin encounter of the day. Several hours later, we’ve pulled over along Lake Helena Drive to scope another distant hawk when a small shadow dives out of the sky and disappears in the weeds along the far side of the road. We watch expectantly, holding our breath. Soon the small falcon reappears, flying up to a fencepost. And this time the hunter was successful: a vole is dangling from its talons.

By late afternoon, when we finish the survey, our eyes are getting tired. And no wonder: it’s taken us just over eight hours of intensive raptor-searching to complete the route. Compared to Stephen’s December survey, red-tailed hawk numbers have fallen, while rough-legged hawks have remained stable. Today we’ve found 11 red-tailed hawks and 37 rough-legged hawks. We’ve counted 12 bald eagles, three merlins, one sharp-shinned hawk, and one northern harrier. 

No survey will find everything that’s present. Today we haven’t found prairie falcons or American kestrels, for example, two uncommon winter raptors that we know birders have seen quite recently in this area. But by repeating these surveys in the same way each time – and by conducting them not just here, but in hundreds of other places across the northwestern United States – a detailed picture of our wintering raptor populations is beginning to emerge.

Raptors under threat

In the Helena Valley, casual observations suggest that we’re losing habitat for raptors – and we’re losing it fast. In just the past five years, new subdivisions have sprawled across what was once farmland along Keir Lane, on the east side of the valley near Spokane Bay. And Stephen, who has been birding the Helena Valley for years, has noticed major changes.

“The subdivision has affected the bigger birds in here,” he tells me.

Bald eagles used to be common in the cottonwoods along Spokane Creek. Rough-legged hawks and red-tailed hawks were frequent along Keir Lane during the winter. And on those rare occasions when a gyrfalcon – an extremely rare winter visitor from the arctic – would show up in the Helena Valley, this was one of the likeliest areas to find it.

“That certainly has changed,” Stephen says.

An important valley

But in spite of the rapid growth of subdivisions and all of the habitat loss that has already occurred, this winter’s raptor surveys are telling us that the Helena Valley is still an important place for overwintering hawks and eagles. This valley supports dozens of rough-legged hawks and red-tailed hawks. The cottonwoods, creeks, and pastures still offer habitat for bald eagles. And, if you get lucky, you might find a merlin hunting for songbirds or voles along a fenceline.

When we go out to count raptors, we’re collecting the information that will allow us to see future trends in our winter populations of hawks and eagles. But it’s about much more than just the numbers. It’s about love for these hunters who share the winter landscape with us. It’s about the grasses and cottonwoods, voles and songbirds, that must thrive to support them. If our raptors can thrive – and if we can watch their populations actually increase over the years, rather than dwindle – then that’s a good sign for the future of life on earth.

Are you interested in volunteering for this project? To find out about winter raptor survey opportunities near you, contact Jeff Fleischer at raptorrunner97321@yahoo.com.

Further reading

East Cascades Audubon Society. (2022). Winter raptor surveys [with links to raptor survey data]. Retrieved from https://www.ecaudubon.org/winter-raptor-survey

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18 de enero de 2023

Una rodaja fina de la luna menguante cuelga en un cielo parcialmente nublado esta mañana. El sol invernal ilumina los pastos de marrón claro, álamos grises y parches blancos de nieve crujiente en el Valle de Helena, Montana, EEUU. La curva azul de montañas que nos rodea sigue en sombra. Estoy con Stephen Turner, un pajarero local. Estamos manejando despacio por el valle, haciendo un circuito de 71 millas entre álamos, pasturas, campos agrícolas y zonas residenciales. Nuestra meta es directa, pero de ninguna manera es fácil. Queremos contar las aves rapaces que están pasando el invierno en este valle.

Aves rapaces son cazadores. En general, nuestras aves más pequeñas se alimentan de insectos, semillas y frutas: comidas las cuales frecuentemente son abundantes a escala local. Pero aves rapaces, por otro lado, cazan animales vertebrados. Dependiendo de la especie, sus dietas puedan incluir ratones ciervo, topillos, ardillas terrestres, liebres, truchas, matalotes, gorriones y patos. Y por eso, las aves rapaces son relativamente escasas. Así como hay miles o millones incontables de semillas por cada gorrión que existe, también tiene que haber varios gorriones por cada gavilán pecho canela (Accipiter striatus). Por cada aguililla cola roja (Buteo jamaicensis) que existe, hay muchos más topillos y ratones ciervo.

Para que las aves rapaces prosperen, su presa tiene que prosperar primero. Por lo tanto, cada aguililla cola roja, águila cabeza blanca (Haliaeetus leucocephalus) o gavilán pecho canela en el Valle de Helena es una señal de salud. Y cuando disminuyen las poblaciones de nuestras aves rapaces invernales, es un indicio que el paisaje se vuelva menos saludable por toda vida.

Por eso estamos haciendo estas observaciones hoy. ¿Cuántas aves rapaces están pasando el invierno en el Valle de Helena? Y ¿cómo cambian sus números, para bien o para mal, con el tiempo?

¿Cómo están nuestras aves rapaces invernales?

El relevamiento de hoy durará la mayoría del día para nosotros. Pero esta ruta solamente es una de 542 tales rutas actuales – una suma increíble – las que observadores voluntarios llevan a cabo este invierno en toda la parte noroeste de los EEUU, desde California hasta Montana.

El proyecto empezó hace 18 años en Oregón con una pregunta simple: ¿cómo estaban las aves rapaces de invierno en aquel estado? Jeff Fleischer empezó a coordinar relevamientos durante el invierno de 2004, con 79 rutas entonces dentro del estado de Oregón. Poco después, East Cascades Audubon Society empezó a apoyar la iniciativa, y desde entonces ha seguido expandiéndose.

En cada ruta, observadores voluntarios hacen un relevamiento una vez al mes desde diciembre hasta febrero. Algunos eligen también hacer relevamientos en noviembre y marzo. Y después de que se establezca una ruta, el observador la sigue de la misma manera cada vez. Esta normalización lo hace posible que se puede ver cambios entre meses y años en los números de aves rapaces.

Las aves rapaces de Montana en el invierno

Las rutas en Montana se le han sumado recientemente al proyecto. Stephen Turner inició esta ruta, en el Valle de Helena, en noviembre de 2022. Pero aun después de algunos meses, ya estamos viendo un dibujo mucho más completo de nuestras poblaciones invernales de aves rapaces que lo que pudiéramos lograr con observaciones informales.

“Si no dedicas tiempo para observar estas cosas cuidadosamente, te pierde mucho,” me dice Stephen. “Es tan diferente que sólo salir a pajarear.”

“Los números son mucho más grandes que anticipaba,” sigue él. “La cantidad de aguilillas árticas en este valle es extraordinaria.”

En diciembre, Stephen contó 38 aguilillas árticas (Buteo lagopus) – un conteo impresionante por un valle pequeño entre las montañas. Aguilillas cola roja (Buteo jamaicensis) no fueron tan abundantes que las aguilillas árticas, esas últimas que anidan en la región ártica y se han adaptado bien al frío. No obstante, en diciembre Stephen encontró 20 aguilillas cola roja en el valle. Basado en sus observaciones en noviembre y diciembre, Stephen ya espera contar entre seis y doce águilas cabeza blanca (Haliaeetus leucocephalus) en cada relevamiento. Y también hay otras especies notables, presentes aunque de abundancia baja, incluso halcones mexicanos (Falco mexicanus), gavilanes rastreros (Circus hudsonius), cernícalos americanos (Falco sparverius) y halcones esmerejones (Falco columbarius).

Cazando a través de la nieve crujiente

Así es que estamos aquí esta mañana, conduciendo despacio por el valle. Yo, como pasajero, anoto los datos y vigilo para aves al lado derecho de la calle. Stephen maneja la camioneta, se mantiene alerto para tráfico y cuenta aves al lado izquierdo.

“Realmente lo hace mucho más fácil tener dos personas,” dice Stephen.

Constantemente estamos mirando a postes de cerca o electricidad, dispositivos de riego y álamos, buscando atentamente para la forma distante de un ave rapaz posándose. A veces vemos una aguililla a medio vuelo, también, batiéndose sobre los campos o dando vueltas más alto dentro de una térmica de aire calentado por el sol. Identificamos lo que podamos con binoculares. Cuando encontramos aves más distantes, montamos el telescopio de Stephen para confirmar la identificación.

Mientras seguimos Sierra Road, vemos la nieve en una manta continua sobre los campos. Parece crujiente: el tipo de nieve, dada forma por ciclos de deshielo y congelación, que podría hacérselo difícil que una aguililla la perforara para atrapar un topillo o ratón debajo.

“¿No parece que esto sería difícil por un ave rapaz?” dice Stephen.

Sin embargo, cuando tomamos Floweree Drive, la cubierta de nieve se vuelve más dispersa. Y las aves rapaces parecen responder. Encontramos varias aguilillas árticas posándose en las estructuras de riego y los postes de electricidad. Una aguililla cola roja aterriza brevemente sobre el techo de una casa recientemente construida, una de la multitud que está reemplazando rápidamente a los espacios abiertos del Valle de Helena. Pero la aguililla sólo se queda brevemente antes de despegar otra vez, volando en la corriente del viento ligero que viene desde el suroeste.

Desde águilas cabeza blanca hasta gavilanes pecho canela

Encontramos un águila cabeza blanca madura posándose en los álamos al lado del Arroyo Prickly Pear. Su cabeza blanca brilla cuando el sol aparece desde detrás de las nubes. Montamos el telescopio e identificamos dos más aguilillas árticas, encaramándose en postes de cerca entre las pasturas.

Cada vez que vemos una aguililla volando, intentamos seguir sus movimientos. Queremos evitar la posibilidad de contar la misma ave dos veces, la que pudiera suceder cuando un ave se desplaza durante el relevamiento.

Acontece cuando estamos en Helberg Drive, pasando por una alquería, que el contar de aves empieza a volverse bien ocupado. Stephen ve un ave compacta y delgada sentándose en una mimbrera frágil (Salix fragilis). Tiene una cabeza pequeña y una cola larga con rayas oscuras. Comparada con las aguilillas árticas, es minúscula. Ésta es un gavilán pecho canela (Accipiter striatus): un depredador que suele cazar las aves cantoras desde una emboscada. Y a diferencia de las aguilillas que se alimentan con mamíferos, las cuales son tan fáciles de ver cerca de los campos, estos gavilanes pequeños son bien desafiantes de hallar. Sospechamos que éste se alimentó recientemente, porque se posa con calma en la mimbrera. Gira la cabeza y nos mira con indiferencia.

Otra ave rapaz minúscula

Mientras nos preparamos para continuar, me doy cuenta de un destello de movimiento al otro lado de nuestra camioneta, cerca de la acequia. Es otra pequeña ave rapaz, pero ésta tiene alas agudas con manchas canelas a lo largo de las primarias. ¡Es un esmerejón (Falco columbarius)!

El depredador pequeño se echa a volar, gritando con irritación. Es inusual ver estos halcones posándose en la tierra. Como los gavilanes pecho canela, los esmerejones cazan, más que nada, pájaros cantores. Por lo general, se posan en postes de electricidad o en las cimas de los árboles, buscando su presa desde ahí. Al ver un ave distante, el esmerejón despegará rápidamente, aprovechando su propia velocidad y el terreno para emboscar la presa.

Pero encontramos este esmerejón posado en la tierra. ¿Por qué? ¿Acabó de aterrizar ahí justo antes de que lo sobresaltáramos, habiendo perseguido un ave cantora? Cuando lo vemos despegar, sin embargo, no tiene ninguna presa en las garras. Parece que la caza matutina aún no ha tenido éxito.

¿Aguililla ártica o aguililla cola roja?

Seguimos adelante y examinamos los campos nuevamente. Algunas águilas cabeza blanca están sentándose a lo largo de una cerca distante. Logramos contar dos más aguilillas árticas también. Y entonces apuntamos el telescopio hacia otra aguililla, oscura y retroiluminada en un árbol distante. Entre la distancia y la iluminación mala, la identificación de esta ave nos supone un reto.

¿Aguililla ártica (Buteo lagopus) o aguililla cola roja (Buteo jamaicensis)? Ésta es una pregunta común en Montana durante el invierno. Por lo general, las aguilillas árticas tienen la cabeza pálida, la barriga cruzada por una franja extensa de plumas oscuras y la cola con un parche blanco en la base. Las aguilillas cola roja tienen la cabeza oscura y el pecho con una franja más angosta de plumas oscuras. También tienen la cola anaranjada o gris, sin un parche blanco en la base. No obstante, las dos especies tienen mucha variabilidad en su plumaje. Algunos individuos de cada especie son “morfos oscuros”: aguilillas mayoritariamente negras que carecen de los patrones típicos. Y algunos individuos permanecen tan distantes que se nos hace la identificación dura.

En tales casos, buscamos algunas pistas adicionales. Cuando una aguililla ártica se posa, se parece a la forma de una pera: más amplia cerca de la barriga, con la cabeza relativamente pequeña. Por otro lado, una aguililla cola roja parece ser más amplia cerca de los hombros, con la cabeza grande. Y si logras ver las patas, fíjate en que las aguilillas árticas tienen plumas hasta los pies. Las aguilillas cola roja, mientras tanto, tienen las “espinillas” desnudas.

El ave distante la que vemos tiene los hombros amplios y la cabeza grande de una aguililla cola roja.

Una caza exitosa

Cuando pasamos por la alquería de vuelta hacia la arteria principal, vemos el gavilán pecho canela aún posándose donde lo encontramos primero en la mimbrera. El esmerejón ha desaparecido.

No obstante, resulta que no fue nuestro último encuentro del día con un esmerejón. Unas horas después, hemos parado al lado de Lake Helena Drive para identificar otra aguililla distante cuando una sombra pequeña se lanza desde el cielo. Desaparece en la maleza al otro lado de la carretera. Esperamos con anticipación, aguantando la respiración. Pronto el halcón pequeño resurge y vuela hacia un poste de cerca. Y esta vez, el cazador tuvo éxito: un topillo está colgando de las garras.

Cuando finalmente terminamos el relevamiento, al fin de la tarde, se nos están cansando los ojos. Y con razón: la búsqueda intensa para aves rapaces nos duró un poco más de ocho horas. Comparado con el relevamiento que Stephen hizo en diciembre, el número de aguilillas cola roja ha bajado mientras que el de aguilillas árticas se ha mantenido estable. Hoy hemos encontrado 11 aguilillas cola roja y 37 aguilillas árticas. También hemos contado 12 águilas cabeza blanca, tres esmerejones, un sólo gavilán pecho canela y un gavilán rastrero (Circus hudsonius).

Ningún relevamiento puede hallar todo lo que esté presente. Hoy, por ejemplo, no hemos encontrado ningunos halcones mexicanos (Falco mexicanus) ni cernícalos americanos (Falco sparverius), dos especies escasas durante el invierno, aunque sabemos que otros pajareros las han visto recientemente acá. Sin embargo, al repetir relevamientos como esto de la misma manera cada vez – y al hacerlos no sólo aquí, sino en centenas de lugares distintos a lo largo del parte noroeste de los EEUU – se nos empieza a aparecer una imagen bien detallada de nuestras poblaciones invernales de aves rapaces.

Aves rapaces en riesgo

En el Valle de Helena, observaciones informales sugieren que estemos perdiendo los hábitats para estas aves – y rápidamente. Sólo en los últimos cinco años, urbanizaciones nuevas se han expandido sobre lo que era tierra de cultivo a lo largo de Keir Lane, al lado este del valle cerca de la Bahía de Spokane. Y Stephen, quien lleva muchos años observando pájaros en el Valle de Helena, se ha dado cuenta de cambios graves.

“La urbanización les ha afectado a los pájaros grandes acá,” me dice.

Las águilas cabeza blanca solían ser comunes en los álamos a lo largo del Arroyo Spokane. Se veía a menudo a las aguilillas árticas y aguilillas cola roja durante el invierno a lo largo de Keir Lane. Y en aquellas pocas ocasiones en que un halcón gerifalte (Falco rusticolus) – un visitante sumamente escaso desde las regiones árticas – se aparecía en el Valle de Helena, esta área era uno de los lugares más probables en el que hallarlo.

“Eso definitivamente ha cambiado,” dice Stephen.

Un valle importante

No obstante, a pesar del crecimiento repentino de urbanizaciones y todas las pérdidas de hábitat que ya han acontecido, los relevamientos de este invierno nos dicen que el Valle de Helena todavía es un lugar importante para las aguilillas y águilas invernales. Este valle mantiene decenas de aguilillas árticas y aguilillas cola roja. Los álamos, arroyos y pasturas aún ofrecen hábitat para las águilas cabeza blanca. Y, si tienes suerte, pudieras encontrar un esmerejón cazando aves cantoras o topillos a lo largo de una cerca.

Cada vez que salimos para contar aves rapaces, recogemos la información que nos permitirá ver las tendencias futuras en las poblaciones invernales de nuestras aguilillas y águilas. Pero este proyecto va mucho más allá de los números. Tiene que ver con amor por estos cazadores plumados que compartan el paisaje invernal con nosotros. Trata sobre los pastos y álamos, topillos y aves cantoras, todos los que tienen que florecer para mantener a las aves rapaces. Si nuestras aves rapaces pueden prosperar – y si podemos ver sus poblaciones crecer a través de los años, en vez de disminuirse – entonces será una buena señal para toda la vida en el planeta.

¿Estás interesado en ayudar con este proyecto? Para aprender más sobre oportunidades para relevamientos de aves rapaces cerca de ti, por favor ponte en contacto con Jeff Fleischer, raptorrunner97321@yahoo.com.

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East Cascades Audubon Society. (2022). Winter raptor surveys [con enlaces a datos de los relevamientos]. Recuperado de https://www.ecaudubon.org/winter-raptor-survey

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