12 de septiembre de 2026, Santa María Huatulco, Oaxaca, México. La marea todavía está alta al amanecer mientras cruzo el canal de marea estrecho donde el río Coyula entra en el océano Pacífico. Las garzas dedos dorados (Egretta thula) y unos coyuleños están pescando entre las olas. Agua salobre fluye por el canal desde la lagunita rodeada por mangles que está justo tierra adentro y se une con las olas del mar. La marea está bajando. Cuando la marea sube, la boca del río fluye al revés, hacia la lagunita.

Sigo la playa, pasando el faro en su punta rocosa. Aquí me paro a checar las rocas. Hay cuatro aves especiales que siempre busco por las partes rocosas de la costa huatulqueña: ostrero americano (Haematopus palliatus), vuelvepiedras rojizo (Arenaria interpres), playero vagabundo (Tringa incana) y playero brincaolas (Calidris virgata). Ninguna es común acá, y casi siempre busco en vano donde las olas tocan las rocas. Esta mañana, la única cosa que encuentro es un solo pelícano café (Pelecanus occidentalis) perchándose en la distancia.

El mar y el Río Coyula

La playa empinada, golpeada por las olas, sigue por tres kilómetros hacia Huatunalco. No hay hoteles por esta playa, ni casas; pocas veces se ve un perro. Las tortugas marinas anidan aquí, y a veces los chorlos de collar (Anarhynchus collaris) y chorlos pico grueso (A. wilsonia) se esconden en la extensión amplia de arena.

Me dirijo tierra adentro y vuelvo a encontrar el río por una curva. Aquí el río Coyula se topa con la influencia de las mareas y forma la lagunita. El agua salobre está poco profunda y las orillas arenosas son casi planas donde entran en el agua. Las barras de lodo que aparecen durante la bajamar todavía están debajo del agua, pero aun así las aves están empezando a concentrarse aquí. Veo monjitas americanas (Himantopus mexicanus), playeros alzacolita (Actitis macularis), una garcita verde (Butorides virescens), una patamarilla mayor (Tringa melanoleuca). Unos playeros de Baird (Calidris bairdii) están buscando invertebrados en la arena, playeros con alas largas en medio de una migración épica desde sus tierras reproductivas en el Ártico hacia los Andes de Sudamérica, donde van a pasar el invierno entre praderas cortas y charcos lodosos.

Un playero vagabundo

Llega algo que no reconozco, un ave playera esbelta con alas grisáceas y una línea blanca notable adelante del ojo. Tiene más o menos el tamaño de una patamarilla menor (Tringa flavipes), pero menea la cola como si fuera un playero alzacolita extra grande. Esto es un playero vagabundo, una de esas especies por las que yo estaba buscando entre las rocas por el faro. Llevo estos últimos dos inviernos en Huatulco buscando a playeros vagabundos, pero esta es la primera vez que he visto a uno.

Esta especie anida entre las montañas esculpidas por glaciares de Siberia, Alaska y las partes colindantes de Canadá. Después de su temporada reproductiva, su migración se dispersa por toda la enormidad del océano Pacífico: su distribución no reproductiva se extiende desde Nueva Zelanda hasta Fiyi, desde las Islas Marshall hasta Hawái, desde el sur de la Columbia Británica hasta las islas Galápagos. Algunos playeros vagabundos vuelan 12,000 kilómetros a través del océano. Y hoy, este está aquí, no por las rocas como yo habría anticipado, sino en la arena donde el río Coyula se convierte en lagunita salobre.

Golondrinas silenciosas

La curva del río es un lugar ruidoso y ocupado. Uno de los playeros de Baird me pasa volando, dando su trino áspero. Volando detrás de él está un playero diminuto (Calidris minutilla) con su llamada más musical y ascendente. Pero lo que no puedes escuchar son las golondrinas. Pasan en ráfagas. Diez golondrinas, pausa, 30 más, pausa, luego otra parvada esparcida de 15. No están llamando para nada y raras veces una da una vuelta en el aire para agarrar un insecto desafortunado. Estas golondrinas están en migración activa.

Cuando diviso una parvada acercándose, tengo aproximadamente un segundo para jalar mis binoculares hacia el cielo y verlas y de ahí ya me han pasado, volando rápidamente hacia el este en paralelo a la costa. Es una línea que apunta hacia el istmo de Tehuantepec y luego Guatemala, una ruta de cuyas detalles no conozco absolutamente nada, una ruta cuyo destino final puede estar tan lejos como São Paulo o Buenos Aires.

La migración de las golondrinas

Hoy, la mayoría de mis vistazos breves son de golondrinas ribereñas (Riparia riparia) delgadas con su banda oscura a través del pecho, junto con unas cuantas golondrinas risqueras (Petrochelidon pyrrhonota) con sus cabezas oscuras. Muchas pasan demasiado rápido o distante y tengo que dejarlas sin identificar. O estoy distraído por otra cosa mientras trato de grabar las llamadas y comportamientos por todos lados, atento por nuevas llegadas y movimientos.

Perdí al playero vagabundo por un rato pero ya ha regresado, llamando mientras cruza el río volando. La llamada es una serie rápida con el tono de una campanita. Me hace pensar vagamente en una patamarilla. El playero vagabundo aterriza en la orilla arenosa cerca de un playero alzacolita y sigue buscando alimento.

Otra parvada de golondrinas va cruzando el río a prisa, pero de repente me falta tiempo para checarlas. Algo raro en la distancia me ha llamado la atención. A primera vista pienso que tiene que ser una fragata con ese cuerpo blanco y negro llamativo, pero me parece demasiado delgado. Y tan pronto que levanto los binoculares, sé que no es ninguna fragata: alas largas y estrechas, plumas de vuelo negras saliendo de cobertoras alares blancas, una cola muy alargada.

El milano tijereta (Elanoides forficatus) aletea con fluidez sobre los manglares, siguiendo la línea de vuelo de las golondrinas pero dirigiéndose un poco más tierra adentro. Nunca he visto a un milano tijereta, y ni siquiera lo tenía en la mira como una posibilidad en la migración otoñal aquí. Sé de inmediato que esto es bastante raro, y me apuro a abrir el cierre roto del protector de mi cámara. Tomo todas las fotos que puedo.

La migración de los milanos tijereta

En menos de 30 segundos, el milano me ha pasado. Me deja checando mapas de distribución y preguntándome. Según su comportamiento migratorio, supongo que este milano ha de pertenecer a la población que se reproduce en Estados Unidos, desde Georgia y Florida hasta Luisiana. También hay milanos tijereta que se reproducen en Chiapas y partes de América Central y del Sur, pero pareciera aun menos probable que uno de esos individuos vagara hasta acá. Y este milano no se está portando como ningún nómada: está volando rápida y deliberadamente, migrando por la ruta de las golondrinas.

En la migración otoñal, muchos milanos tijereta estadounidenses cruzan el golfo de México para la península de Yucatán. Es un vuelo de más de 500 kilómetros desde la punta sur de Florida hasta el brazo estrecho de la península de Guanahacabibes al extremo occidental de Cuba, donde ornitólogos observando la migración otoñal de aves rapaces desde el cabo de San Antonio han documentado hasta 2,800 milanos tijereta—un 60% de toda la población estadounidense—pasando durante la temporada de la migración otoñal.

Desde el cabo de San Antonio, son otros 200 kilómetros más a través del océano para llegar a la península de Yucatán. Los milanos que no tomen esta ruta sobre el mar aparentemente trazan un arco alrededor del golfo de México, por Texas y Veracruz. Nada sugiere que sea normal encontrar a uno por la costa Pacífico de Oaxaca, 350 kilómetros lejos de la costa de Veracruz a través de pastizales, milpas y selvas, sierras empinadas y barrancos, matorrales erosionados. Me pregunto sobre la historia de esta ave. ¿De dónde viene, y cómo llegó hasta acá? ¿Es un juvenil que se confundió en la ruta?

Vistazos de la migración otoñal

Este año por primera vez, me toca estar en Oaxaca por la temporada completa de la migración otoñal. Tengo muchas preguntas. ¿Dónde en mi geografía local se concentran las aves migratorias? ¿Qué puedo observar este año, no sólo de las especies migratorias que pasarán el invierno acá—chipes cabeza gris (Leiothlypis ruficapilla) y pirangas capucha roja (Piranga ludoviciana), monjitas americanas y cercetas alas azules (Spatula discors), calandrias castañas (Icterus spurius) y colorines azules (Passerina cyanea)—sino también de las aves como este milano que claramente están pasando en su migración, rumbo a Centroamérica o Sudamérica? ¿Hay lugares donde habrá un mejor chance de avistar a un ave migratoria rara, fuera de su ruta esperada?

Supongo que la costa Pacífico de Oaxaca ha de concentrar las aves migratorias. Especies como las golondrinas ribereña y risquera, evitando los peligros de cruzar el mar abierto, podrían congregar aquí en la costa. Mientras tanto, en los valles centrales más áridos, me imagino que muchas aves migratorias van a aparecer en la vegetación relativamente húmeda por los ríos y presas, donde a lo mejor habrá mejor chance de encontrar refugio y alimento. Y sé bien que muchas especies de chipes migratorios y otras aves pasan por las tierras bajas tropicales de Oaxaca donde colindan con Veracruz y el golfo de México, una región a donde aún no he podido viajar. Pero ¿es esta imagen general correcta?

Sitios de descanso y sitios de escala

Empiezo a leer un artículo de revisión publicado en 2018 por un equipo internacional de investigadores de la migración de las aves dirigido por Nick Bayly, Director de Ecología de la Migración para la organización sin fines de lucro colombiana SELVA. El artículo, “Regiones de parada y cuellos de botella importantes para aves terrestres neárticas-neotropicales en el Neotrópico,” rápidamente me muestra que hay mucho más pasando aquí de lo que se ve al inicio.

Durante la migración, muchas aves—tales como los zorzales y los chipes—suelen volar en la noche, deteniéndose a descansar durante el día. Otras, como los gavilanes, golondrinas y milanos tijereta, vuelan en el día y se paran en la noche. Pero para los dos tipos de aves migratorias, Nick y sus colegas resaltan que muchas de estas paradas son breves, lo que le llaman “sitios de descanso-reposo”: un lugar seguro para dormir, tal vez un bocado de comida y adelante de nuevo. Estos sitios de descanso-reposo se contrastan con los “sitios de parada,” donde las aves toman una pausa más larga, quedándose por varios días y alimentándose intensamente, acumulando grasa para la siguiente etapa en su viaje. Escuchemos de Nick:

“En realidad, la evidencia acumulada sugiere que las aves migratorias terrestres individuales suelen hacer paradas prolongadas en sólo tres o cuatro sitios a lo largo de sus rutas migratorias, sitos en los cuales acumulan grandes reservas de energía. Estos hallazgos destacan una necesitad urgente de identificar regiones utilizadas para paradas e investigar las necesidades de las aves en ellas. Esta necesidad es aun más urgente en el Neotrópico donde la geografía en forma de embudo de México y Centroamérica funciona como cuello de botella, concentrando las rutas de millones de aves terrestres migratorias.”

El efecto cuello de botella

Este efecto cuello de botella está bien estudiado para los gavilanes, zopilotes y otras aves rapaces que migran en el día, más de 5 millones en total. Sólo cuatro especies constituyen la mayor parte de esta migración.

2.1 millones de aguilillas alas anchas (Buteo platypterus). 2 millones de zopilotes aura (Cathartes aura). 1.2 millones de aguilillas de Swainson (Buteo swainsoni). 200,000 milanos de Mississippi (Ictinia mississippiensis). Migrando sobre la tierra, se concentran arriba de la planicie costera estrecha de Veracruz, apretados entre la Sierra Madre Oriental y el golfo de México. Desde ahí, muchos cruzan el istmo de Tehuantepec en Oaxaca y siguen bajando por la costa Pacífico de Centroamérica; otros siguen la costa del Caribe hasta Sudamérica.

Más adelante en la ruta migratoria, donde el embudo angosto de Centroamérica toca el bulto de Sudamérica, está la región del Darién de Colombia, un área que concentra no sólo a aves rapaces sino también a otras aves migratorias del día. En 2014, Nick Bayly y sus colegas contaron unas increíbles 15 8,000 golondrinas risqueras que pasaron por el pueblo de Sapzurro, en la costa Caribe del Darién, durante el trascurso de la migración otoñal. Ese mismo otoño, contaron 243,000 tiranos dorso negro (Tyrannus tyrannus). 

La migración nocturna

Y ¿qué tal las aves cantoras que migran en la noche? Muchas llegan a la península del Yucatán siguiendo rutas similares a las usadas por los milanos tijereta, vía mar sobre el golfo de México o vía terrestre por Veracruz. Pero los estudios indican que muchas de estas aves no hacen una parada larga por el Yucatán, sino una pausa breve para descansar nomás.

Por lo general, aún se sabe poco sobre los sitios de parada que utilizan las aves migratorias nocturnas—y desde luego estos sitios de parada podrían diferir mucho de una especie a otra. Hay algunas sugerencias de que el occidente de México y ciertas áreas de Centroamérica podrían resultar importantes para varias especies, pero es un tema que aún requiere mucha más investigación.

Una parada en Colombia

Tal vez la información más prometedora hasta el momento, sin embargo, viene de la Sierra Nevada de Santa Marta en Colombia, una prominencia que asciende abruptamente desde la costa caribeña cerca de la ciudad epónima de Santa Marta. En las selvas tropicales de las estribaciones que miran hacia el Caribe, Nick Bayly y su equipo descubrieron que los zorzales canelos (Catharus fuscescens) en la migración otoñal hicieron parada por un promedio de nueve días, acumulando suficiente energía para darles un rango de vuelo de 2,000 kilómetros hacia sus tierras no reproductivas más adelante en Sudamérica.

En la migración primaveral, el mismo equipo documentó paradas largas de zorzales cara gris (Catharus minimus) y chipes peregrinos (Leiothlypis peregrina). Esta parada les dio a los zorzales un rango suficiente para hacer un viaje maratónico a través del mar Caribe hasta Norteamérica. A los chipes peregrino les permitió llegar hasta el norte de Centroamérica en un solo vuelo.

Como aves playeras

Escuchemos otra vez de Nick:

“Al contrario a la percepción generalizada en la literatura que las aves terrestres migratorias hacen paradas frecuentes a lo largo de sus rutas migratorias, los resultados de Colombia sugieren que las aves terrestres migratorias son capaces de adoptar una estrategia mucho más parecido a la de varias aves playeras; en la cual dependen de sólo unos cuantos sitios para almacenar reservas grandes de energía que impulsan vuelos de larga distancia sin paradas.”

“Otra lección clave de los estudios en Colombia es que las aves terrestres migratorias son mucho más abundantes en ciertos hábitats de parada (tales como el bosque premontano tropical) relativo a otros y que distintos hábitats ofrecen diferentes oportunidades y tasas de deposición de energía. Esta variabilidad en las oportunidades de reabastecimiento probablemente juegue un papel clave en determinar si un individuo puede cruzar una barrera de agua con éxito, como el mar Caribe, o si debe tomar una ruta más larga o hacer paradas adicionales.”

La migración en Oaxaca

Todavía tengo demasiadas preguntas. ¿Qué podrían significar estos resultados para la migración otoñal en Oaxaca? Hay mucho más que aprender, pero por lo menos ahora tengo un contexto más amplio por las cosas que estoy observando acá. Pienso en aves como las golondrinas ribereñas y el milano tijereta, pasando rápidamente en migración activa. Sigo sospechando que la barrera del océano Pacífico está funcionando como un cuello de botella—aunque las concentraciones que he visto hasta el momento no parecen llegar cerca de los inimaginables cientos de miles que sobrevuelan el Darién colombiano.

Y para las aves cantoras que migran de noche, es temprano en la temporada, y todavía falta que pasen muchas—pero ahora voy a estar preguntándome si los chipes, zorzales y víreos que yo vea están haciendo una pausa breve en un sitio de descanso-reposo o una parada más larga y biológicamente crucial para recuperar energías. Me pregunto si hay hábitats en la Sierra Sur o Sierra Norte de Oaxaca, lejos de las barreras obvias del océano Pacífico y el golfo de México, que pudieran ser sitios de parada importantes para aves migratorias nocturnas rumbo a Centroamérica y Sudamérica.

Y ¿cómo sabemos todo esto?

Observaciones cuidadosas con binoculares y una cámara sólo pueden aportarnos cierta información, desde luego. Estas técnicas simples pueden permitirnos a documentar los movimientos de día de las golondrinas y los milanos tijereta, por ejemplo. También pueden darnos señales sobre comportamientos y posibles sitios de descanso-reposo o de parada. Pero la imagen en desarrollo de la ecología de la migración de la que estoy aprendiendo de Nick es el fruto de una colaboración internacional impresionante.

Esto incluye el tipo de observaciones visuales que podemos hacer personas como tú y yo, además de proyectos llevados a cabo por biólogos minuciosamente capacitados que capturan aves migratorias, las marcan con un anillo de aluminio en la pata, miden su grasa y las sueltan ilesas. Estos proyectos de anillamiento de aves, los cuales he cubierto en otros episodios, nos permiten identificar a aves individuales y observar directamente cuánto tiempo se quedan en un sitio de parada y qué tan rápidamente acumulan grasa. Y finalmente, en los años recientes, tecnologías livianas de rastreo como geolocalizadores, el sistema Motus e incluso unidades de rastreo celular nos están dando evidencias directas de los vuelos de maratón que hacen muchas de estas especies.

Nick Bayly me cuenta que algunos de estos vuelos sin parada han cubierto hasta 3,500 kilómetros.

Aves en el lodo

La marea ha bajado bastante ya y las barras de lodo en medio del río están expuestas. La actividad de aves es constante. Dos zarapitos trinadores americanos (Numenius hudsonicus) se despegan de la orilla del río, volando al sureste hacia el faro y el mar. Una parvada de espátulas rosadas (Platalea ajaja) está forrajeando en el agua somera. Las grabo desde mi punto de observación en la sombra de un solo mangle. Gruñen ligeramente mientras filtran el agua salobre con sus picos aplanados. Las monjitas americanas siguen llamando en el fondo.

Ya son las 10:30 am y el sol se ha puesto intenso. Desde las 8:00 am apenas una sola golondrina ha pasado, pero permanezco un ratito más debajo del mangle, buscando entre las garzas y espátulas con mi telescopio, vigilando el cielo por aves migratorias, preguntándome qué más podría aparecer.

Todavía es temprano en la migración otoñal, y cualquier cosa podría pasar.

Leer más

Bayly, N.J., Gómez, C., Hobson, K.A., González, A.M., & Rosenberg, K.V. (2012). Fall migration of the veery (Catharus fuscescens) in northern Colombia: determining the energetic importance of a stopover site. Auk 129(3):449-459. https://academic.oup.com/auk/article/129/3/449/5148705

Bayly, N.J., Gómez, C., & Hobson, K.A. (2013). Energy reserves stored by migrating gray-cheeked thrushes Catharus minimus at a spring stopover site in northern Colombia are sufficient for a long-distance flight to North America. Ibis 155(2):271–283. https://doi.org/10.1111/ibi.12029

Bayly, N.J., Cárdenas Ortiz, L., Rubio, M. & Gómez, C. (2014). Migration of raptors, swallows and other diurnal migratory birds through the Darién of Colombia. Ornitología Neotropical 25:63–71. https://digitalcommons.usf.edu/cgi/viewcontent.cgi?article=2185&context=ornitologia_neotropical

Bayly, N.J., Gómez, C., Hobson, K.A., & Rosenberg, K.V. (2016). Prioritizing tropical habitats for long-distance migratory songbirds: an assessment of habitat quality at a stopover site in Colombia. Avian Conservation and Ecology 11(2):5. http://dx.doi.org/10.5751/ACE-00873-110205

Bayly, N.J., Rosenberg, K.V., Easton, W.E., Gómez, C., Carlisle, J., Ewert, D.N., … Goodrich, L. (2018). Major stopover regions and migratory bottlenecks for Nearctic-Neotropical landbirds within the Neotropics: a review. Bird Conservation International 28(1): 1–26. https://doi.org/10.1017/S0959270917000296

Bildstein, K.L. (2004). Raptor migration in the Neotropics: patterns, processes, and consequences. Ornitología Neotropical 15(Suppl.):83–99. https://digitalcommons.usf.edu/cgi/viewcontent.cgi?article=1471&context=ornitologia_neotropical

Gill, R.E., McCaffery, B.J., & Tomkovich, P.S. (2020). Wandering tattler (Tringa incana), version 1.0. In Birds of the World (A.F. Poole & F.B. Gill, eds). Ithaca, NY, USA: Cornell Lab of Ornithology. https://doi.org/10.2173/bow.wantat1.01

Meyer, K.D. (2020). Swallow-tailed kite (Elanoides forficatus), version 1.0. In Birds of the World (A.F. Poole & F.B. Gill, eds). Ithaca, NY, USA: Cornell Lab of Ornithology. https://doi.org/10.2173/bow.swtkit.01

Moskoff, W. & Montgomerie, R. (2020). Baird’s sandpiper (Calidris bairdii), version 1.0. In Birds of the World (A.F. Poole & F.B. Gill, eds). Ithaca, NY, USA: Cornell Lab of Ornithology. https://doi.org/10.2173/bow.baisan.01

Pérez Hernández, A., Llanes Sosa, A., & de la Cruz Mora, J.M. (2020). Migración del gavilán cola de tijera (Elanoides forficatus) en la península de Guanahacabibes, Cuba. Huitzil 21(1): e540. https://www.scielo.org.mx/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S1870-74592020000100102

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September 12, 2026, Santa María Huatulco, Oaxaca, Mexico. The tide is still high at sunrise as I wade across the narrow channel where the Río Coyula enters the Pacific Ocean. Snowy egrets (Egretta thula) and local coyuleños are fishing in the surf. Brackish water spills through the channel from the mangrove-ringed lagunita just upstream and meets the ocean waves. The tide is going out. When the tide is rising, the mouth of the river flows backwards, into the lagoon.

As I follow the beach past the lighthouse on its point of rocks, I stop to scan the boulders. There are four special birds I always keep an eye out for along the rocky parts of Huatulco’s coastline: American oystercatcher (Haematopus palliatus), ruddy turnstone (Arenaria interpres), wandering tattler (Tringa incana), and surfbird (Calidris virgata). None of them are common here, and almost always I search the wave-beaten rocks in vain. This morning, the only thing I find is a lone brown pelican (Pelecanus occidentalis) perched in the distance. 

The ocean and the Río Coyula

Ahead of me the steep, wave-hammered beach continues three kilometers towards Huatunalco. There are no hotels on this beach, no houses, and only rarely a dog. The sea turtles nest here, and sometimes collared plovers (Anarhynchus collaris) and Wilson’s plovers (A. wilsonia) hide in the expanse of sand.

I turn inland and meet the river at a bend. This is the upstream end of the lagunita, where the Río Coyula meets the influence of the tides. The brackish water is shallow and the sandy shores slope gently into it. The mudflats that appear at low tide are still underwater, but there’s already a concentration of birds here: black-necked stilts (Himantopus mexicanus), spotted sandpipers (Actitis macularis), a green heron (Butorides virescens), a greater yellowlegs (Tringa melanoleuca). A few Baird’s sandpipers (Calidris bairdii) are foraging in the sand, long-winged tan shorebirds in the middle of an epic journey from their arctic breeding grounds to their winter range among short grasses and muddy ponds in the South American Andes. 

A wandering tattler

Something arrives that I don’t recognize, a slender shorebird with all-gray wings and a striking white line in front of the eye. It’s about the size of a lesser yellowlegs (Tringa flavipes), bobbing its tail as if it were an oversized spotted sandpiper. This is a wandering tattler, one of the birds I was searching for in the rocks near the lighthouse. I’ve been watching for tattlers these last two winters I’ve spent in Huatulco, but this is the first time I’ve ever seen one.

This is a bird that nests in the glaciated mountains of Siberia, Alaska and adjacent Canada. After nesting season, its migration fans out across the vastness of the Pacific Ocean: the nonbreeding range extends from New Zealand to Fiji, from the Marshall Islands to Hawaii, from southern British Columbia to the Galápagos Islands. Some tattlers fly 12,000 kilometers across the ocean. And today, this one is here, not in the rocks like I would have expected, but in the sand where the Río Coyula becomes a brackish lagunita.

Silent swallows

The curve of the river is a noisy, bustling place. One of the Baird’s sandpipers flies past, giving its hoarse trill. A least sandpiper (Calidris minutilla) follows not far behind with its more musical, ascending call. But what you can’t hear are the swallows. They come in flurries, 10 swallows, pause, 30 more, pause, another loose group of 15. They aren’t calling at all and only rarely one dallies in a tight circle to snag a passing insect: these swallows are on the move.

By the time I spot a group approaching, I have about one second to yank my binoculars skywards and get on them before they’re past me, making a beeline east, parallel to the coast. It’s a line that points towards the Isthmus of Tehuantepec and then Guatemala, a route about whose details I have absolutely no clue, a route whose final destination may be as far away as São Paulo or Buenos Aires.

The migration of the swallows

Today, most of my fleeting glimpses are of slender bank swallows (Riparia riparia) with their dark breast bands, a few handfuls of dark-headed cliff swallows (Petrochelidon pyrrhonota). Many of them pass too fast or too distant, and I have to leave them unidentified. Or I’m distracted by something else as I try to record the calls and behaviors around me, attentive for new arrivals and movements.

I lost track of the wandering tattler for a while but now it’s back, calling as it flies across the river. The call is a fast, bell-like series of peeps that reminds me vaguely of a yellowlegs. It lands on the sandy shore near a spotted sandpiper and continues searching for food. 

Another group of swallows is zooming past now, but suddenly I don’t have time to check them. Something odd in the distance has caught my attention. At first glance I think it’s got to be a frigatebird with that striking black-and-white body, but it seems too slender. And as soon as I lift the binoculars, I know that this is no frigatebird: long, thin wings, black flight feathers emerging from white wing coverts, long tail streamers. The swallow-tailed kite (Elanoides forficatus) flaps fluidly over the mangroves, following along the flight line of the swallow flocks but angling a bit more inland. I’ve never seen a swallow-tailed kite before, and it wasn’t even on my radar for fall migration here. I know right away that this is pretty rare, and I hurry to undo the broken zipper of my camera bag and take as many photos as I can. 

Swallow-tailed kite migration

In less than 30 seconds, the kite is beyond me. I’m left checking range maps and wondering. Based on its migratory behavior, I suppose this kite is probably from the population that breeds in the United States, from Georgia to Florida and Louisiana. There are also swallow-tailed kites that breed in Chiapas and parts of Central and South America, but it would seem even less likely for one of those birds to wander up here. And this bird isn’t acting like a wanderer: it’s moving rapidly and purposefully, migrating along the path of the swallows. 

In fall migration, many US swallow-tailed kites cross the Gulf of Mexico to the Yucatán Peninsula. It’s a flight of over 500 kilometers from the southern tip of Florida to the narrow finger of the Guanahacabibes Peninsula at the western extreme of Cuba, where ornithologists observing fall raptor migration from the Cabo de San Antonio have documented up to 2,800 swallow-tailed kites—60% of the entire US population—flying past during the fall migration season.

From the Cabo de San Antonio, it’s 200 kilometers more across the ocean to make landfall on the Yucatán Peninsula. The kites that don’t take this overwater route apparently make an arc around the Gulf of Mexico, from Texas through Veracruz. Nothing suggests that it’s normal to find one on the Pacific coast of Oaxaca, 350 kilometers away from the coast of Veracruz across pastures, milpas and selvas, rugged mountains and chasms, eroded scrublands. I wonder about this bird’s story. Where is it coming from, and how did it get here? Is it a young bird that took a wrong turn?

Glimpses of fall migration

This year for the first time, I get to be in Oaxaca for the full progression of fall migration, and I have lots of questions. Where in my local geography do migratory birds concentrate? What can I observe this year, not just of the migratory species that will spend the winter here—Nashville warblers (Leiothlypis ruficapilla) and western tanagers (Piranga ludoviciana), black-necked stilts and blue-winged teals (Spatula discors), orchard orioles (Icterus spurius) and indigo buntings (Passerina cyanea)—but also of the birds like this kite that are clearly passing through, en route to spend the winter in Central or South America? Are there places where there’s a better chance of spotting a rare, off-course migrant? 

I assume the Pacific coast of Oaxaca must concentrate migrants. Species like bank and cliff swallows, avoiding the dangers of flying across the open ocean, may stack up along the coastline. Meanwhile, in the dry central valleys, I imagine that many migrants may show up in the comparatively moist vegetation along rivers and reservoirs, where food and shelter may be more abundant. And I’m well aware that many species of migrating warblers pass through the Oaxacan tropical lowlands adjacent to Veracruz and the Gulf of Mexico, a region I haven’t been able to visit yet. But is this general sketch at all accurate?

Rest-roost sites and stopovers

I start reading a 2018 review by an international team of bird migration researchers led by Nick Bayly, Director of Migratory Ecology for the Colombian nonprofit SELVA. The review, titled “Major stopover regions and migratory bottlenecks for Nearctic-Neotropical landbirds within the Neotropics,” rapidly shows me that much more is going on here than meets the eye.

During migration, many birds—such as thrushes and warblers—tend to fly in the night, stopping to rest during the day. Others, like hawks, swallows, and swallow-tailed kites, fly by day and stop at night. But for both types of migrants, Nick and his colleagues emphasize that many of these stops are brief, what they call “rest-roost stops”: a safe place to sleep, maybe a bite to eat, and then onwards. This contrasts with what they call “stopover sites,” places where birds take a much longer break during their migration, staying for various days and feeding heavily to build up fat reserves for the next leg of the journey. Let’s hear from Nick:

“In reality, a growing body of evidence suggests that individual landbirds often make long stopovers at just three or four key areas along their migratory routes, areas where they accumulate large energy reserves. This finding highlights an urgent need to identify major stopover regions and assess the needs of birds within them. This need is magnified in the Neotropics where the funnel-shaped geography of Mexico and Central America acts as a bottleneck, concentrating the routes of millions of migratory landbirds.”

The bottleneck effect

This bottleneck effect is well-studied for hawks, vultures, and other day-migrating raptors, over 5 million of them in total. Just four species make up the bulk of this migration: 2.1 million broad-winged hawks (Buteo platypterus). 2 million turkey vultures (Cathartes aura). 1.2 million Swainson’s hawks (Buteo swainsoni). 200,000 Mississippi kites (Ictinia mississippiensis). Migrating over land, they funnel through the narrow coastal plain of Veracruz, constricted between the Sierra Madre Oriental and the Gulf of Mexico. From there, many cross the Isthmus of Tehuantepec in Oaxaca and continue down the Pacific coast of Central America; others follow the Caribbean coastline to South America.

Farther along the migration route, where the narrow funnel of Central America meets the bulk of South America, is Colombia’s Darién region, an area that concentrates not just raptors but also other daytime migrants. In 2014, Nick Bayly and colleagues counted an astounding 158,000 cliff swallows that passed by the village of Sapzurro, on the Caribbean coast of the Darién, during the course of fall migration. For eastern kingbirds (Tyrannus tyrannus) that same fall, they counted 243,000. 

What about the nocturnally migrating songbirds? Many of them arrive at the Yucatán Peninsula following routes similar to those used by the swallow-tailed kites, by sea across the Gulf of Mexico or by land via Veracruz. But studies indicate that many of these birds don’t make a long stopover on the Yucatán, just a quick rest-roost pause.

In general, stopover sites for nocturnal migrants are still poorly known—and of course they may differ greatly from one species to another. There are suggestions that western Mexico and certain areas of Central America may prove to be important for various species, but much more research is needed.

A stopover in Colombia

Perhaps the most tantalizing information so far, however, comes from the Sierra Nevada de Santa Marta in Colombia, which rises abruptly from the Caribbean coast near the city of Santa Marta. In the tropical forests of the Caribbean-facing foothills, Nick Bayly and colleagues found that veeries (Catharus fuscescens) in fall migration stopped over for an average of nine days, building up sufficient fat reserves to give them a flight range of 2,000 kilometers towards their South American winter range. In spring migration, they documented long stopovers for gray-cheeked thrushes (Catharus minimus) and Tennessee warblers (Leiothlypis peregrina), giving the thrushes enough flight range to make a marathon journey across the Caribbean to North America and allowing the Tennessee warblers to make it as far as northern Central America. Let’s hear from Nick again:

“Contrary to the widely held vision of migratory landbirds making regular stopover along their migratory route, these recent results from Colombia suggest that migratory landbirds are capable of adopting a strategy much more similar to that of several shorebirds, in which they depend on just a small number of sites to store large fuel reserves that power nonstop, long-distance flights. Another key lesson from studies in Colombia is that migratory landbirds are far more abundant in certain stopover habitats (such as tropical pre-montane forest) relative to others and that different habitats support different fueling opportunities and rates. This variability in refueling opportunities will likely make the difference between individuals successfully crossing a water barrier, like the Caribbean Sea, or needing to take a longer route or make additional stopovers.”

Migration in Oaxaca

Wow! I have so many questions still. What might these findings mean for fall migration in Oaxaca? There’s so much more to learn, but now at least I have a broader context for what I’m seeing here. I think about birds like the bank swallows and the swallow-tailed kite, passing by rapidly in active migration. I continue to suspect that the barrier of the Pacific Ocean is acting as a bottleneck for them—though the concentrations I’ve seen so far seem to pale in comparison to the unimaginable hundreds of thousands that fly over Colombia’s Darién.

As for the night-migrating songbirds, it’s still early in the season, and many of them have yet to pass by—but now I’ll be asking myself whether the warblers, thrushes, and vireos I see are making a quick rest-roost pause or a longer, biologically critical refueling stopover. I wonder if there are habitats in Oaxaca’s Sierra Sur or Sierra Norte, away from the obvious barriers of the Pacific Ocean and the Gulf of Mexico, that might be important stopover sites for nocturnal migrants on the way towards Central and South America. 

How do we know all of this?

Careful observation with binoculars and a camera can only tell us so much, of course. These simple techniques can allow us to document the daytime movements of swallows and swallow-tailed kites, for instance. They can also give us clues about behaviors and rest-roost or stopover sites. But the developing picture of migration ecology I’m learning about from Nick is the fruit of an impressive international collaboration.

This includes visual observations by birders like me as well as projects by carefully trained biologists who capture individual birds, mark them with an aluminum leg band, measure their fat stores, and release them unharmed. These bird banding projects, which I’ve covered in past episodes, allow us to identify individual birds and directly observe how long they stay at a stopover site and how quickly they’re gaining fat. And finally, in recent years, lightweight tracking technologies such as geolocators, Motus, and cellular tracking tags are giving us direct evidence of the marathon flights many of these species make.

Nick Bayly tells me that some of these nonstop flights have covered up to 3,500 kilometers.

Birds on the mudflats

The tide has lowered noticeably now and the mudflats in the middle of the river are exposed. The bird activity is constant. Two Hudsonian whimbrels (Numenius hudsonicus) take off from the river’s edge, flying southeast towards the lighthouse and the ocean. A flock of roseate spoonbills (Platalea ajaja) is foraging in the shallow water. I record them from my shady observation spot under a lone mangrove. They grunt lightly as they strain brackish water through their flattened bills. The black-necked stilts keep calling in the background.

It’s 10:30 am now and the sun has gotten intense. Barely a single swallow has passed since 8:00 am, but I stay a bit longer underneath the mangrove, searching among the egrets and spoonbills with my spotting scope, checking the sky for migrants, wondering what else might pass by. 

It’s early still in fall migration, and anything could happen.

Further reading

Bayly, N.J., Gómez, C., Hobson, K.A., González, A.M., & Rosenberg, K.V. (2012). Fall migration of the veery (Catharus fuscescens) in northern Colombia: determining the energetic importance of a stopover site. Auk 129(3):449-459. https://academic.oup.com/auk/article/129/3/449/5148705

Bayly, N.J., Gómez, C., & Hobson, K.A. (2013). Energy reserves stored by migrating gray-cheeked thrushes Catharus minimus at a spring stopover site in northern Colombia are sufficient for a long-distance flight to North America. Ibis 155(2):271–283. https://doi.org/10.1111/ibi.12029

Bayly, N.J., Cárdenas Ortiz, L., Rubio, M. & Gómez, C. (2014). Migration of raptors, swallows and other diurnal migratory birds through the Darién of Colombia. Ornitología Neotropical 25:63–71. https://digitalcommons.usf.edu/cgi/viewcontent.cgi?article=2185&context=ornitologia_neotropical

Bayly, N.J., Gómez, C., Hobson, K.A., & Rosenberg, K.V. (2016). Prioritizing tropical habitats for long-distance migratory songbirds: an assessment of habitat quality at a stopover site in Colombia. Avian Conservation and Ecology 11(2):5. http://dx.doi.org/10.5751/ACE-00873-110205

Bayly, N.J., Rosenberg, K.V., Easton, W.E., Gómez, C., Carlisle, J., Ewert, D.N., … Goodrich, L. (2018). Major stopover regions and migratory bottlenecks for Nearctic-Neotropical landbirds within the Neotropics: a review. Bird Conservation International 28(1): 1–26. https://doi.org/10.1017/S0959270917000296

Bildstein, K.L. (2004). Raptor migration in the Neotropics: patterns, processes, and consequences. Ornitología Neotropical 15(Suppl.):83–99. https://digitalcommons.usf.edu/cgi/viewcontent.cgi?article=1471&context=ornitologia_neotropical

Gill, R.E., McCaffery, B.J., & Tomkovich, P.S. (2020). Wandering tattler (Tringa incana), version 1.0. In Birds of the World (A.F. Poole & F.B. Gill, eds). Ithaca, NY, USA: Cornell Lab of Ornithology. https://doi.org/10.2173/bow.wantat1.01

Meyer, K.D. (2020). Swallow-tailed kite (Elanoides forficatus), version 1.0. In Birds of the World (A.F. Poole & F.B. Gill, eds). Ithaca, NY, USA: Cornell Lab of Ornithology. https://doi.org/10.2173/bow.swtkit.01

Moskoff, W. & Montgomerie, R. (2020). Baird’s sandpiper (Calidris bairdii), version 1.0. In Birds of the World (A.F. Poole & F.B. Gill, eds). Ithaca, NY, USA: Cornell Lab of Ornithology. https://doi.org/10.2173/bow.baisan.01

Pérez Hernández, A., Llanes Sosa, A., & de la Cruz Mora, J.M. (2020). Migración del gavilán cola de tijera (Elanoides forficatus) en la península de Guanahacabibes, Cuba. Huitzil 21(1): e540. https://www.scielo.org.mx/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S1870-74592020000100102

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