It’s a cool, misty morning in late May at the Ross Creek Cedars, a remnant patch of old-growth forest in the rain-blessed northwestern corner of Montana. A Townsend’s warbler (Setophaga townsendi) is singing from the treetops, and in the distance a varied thrush (Ixoreus naevius) gives his surreal whistle. Moisture accumulated in the canopy during last night’s drenching rain drips steadily to the ground, splashing on ladyfern (Athyrium filix-femina) and goldthread (Coptis occidentalis) leaves before an aromatic blanket of fallen western redcedar (Thuja plicata) needles absorb them.

The morning is relatively quiet. Birdsong is subdued after the rainstorm. “Boring, nothing to see here,” some would say. But I invite you to pause here, to listen and reflect. The forest is pausing, it seems—pausing to breathe. And within this stillness, each bird call, each raindrop and each movement is magnified, as apparent as a ripple in a motionless pool.

This story is about stillness. It’s about noticing what the creatures around us may show us when we stay quiet and slow, when we let the sounds and rhythms of the forest seep into our skin. Mostly, it’s an invitation to be still in nature. This one’s not so much about me speaking as it is about making space for the forest to speak. If you like, close your eyes as you listen. Let these sounds transport you to a damp western redcedar forest along a mountain stream.

Plants and forest sounds

The forest floor is vibrant with the pale greens of unfolding leaves: ladyfern, Devil’s club (Oplopanax horridus), twisted-stalk (Streptopus amplexifolius). The goldthread is evergreen, so it doesn’t have any unfolding to do. The emerging leaves of the wild sarsparilla (Aralia nudicaulis) are a ruffled burgundy-purple.

The stream is a constant rushing noise in the background. Raindrops keep falling from the canopy to the forest floor.

The air is humid and still. I can catch the faint, rich odor of redcedar duff.

The sky is getting lighter now. The sun peeks briefly through the low, gray blanket of clouds. Western tanagers (Piranga ludoviciana) are singing, sounding like hoarse robins among the canopy. 

I’ve only been sitting for a few minutes when insistent, staccato chips erupt from the undergrowth nearby. I recognize these chips: a Pacific wren (Troglodytes pacificus). But as I spot the wren flitting among ladyferns and fallen branches, I immediately notice something interesting: this bird is carrying a leaf in its beak.

The annoyed chipping doesn’t last long. The wren apparently decides I pose no major risk, and goes back to work. A massive redcedar towers above us. The wren flies to the trunk and disappears under a loose slab of bark. He’s building a nest!

The Pacific wren

By saying “he,” I’m making an assumption, but a well-founded one. Although male and female Pacific wrens look identical, nest-building is an activity almost entirely confined to males. Each male builds one to several nests, generally using existing nooks and crannies in stream banks, root wads, and other protected spots in the forest understory. Females choose which nest the pair will use to raise their young. Some of the extra nests may be reused in future years.

I continue watching the wren for many minutes. He’s very busy gathering leaves, conifer needles, and what appear to be dead ladyfern fronds from a patch right in front of the nest tree, within five yards of it. Mostly, he stays silent. Sometimes I can barely hear his wing whir as he flies to the nest, a globular cup well-hidden and sheltered by cedar bark. At times the wren remains in the nest for a minute or more, presumably arranging and weaving the materials.

Finally I walk onwards, leaving him to his nest-building. He sings briefly. Then he continues making trips to his woven home, roofed with cedar bark, part of the living tree.

His song makes me think about the Pacific wren I heard in western Washington in April of 2023, when Rod Crawford showed me a world of spiders and I learned about a forest-floor food web that connects wrens, spiders, and salamanders. And then I return to the present moment, as the cedars breathe, the raindrops drip, the varied thrush sings, and the ladyfern fronds continue their silent unfolding.

Further reading

Towes, D.P.L. & Irwin, D.E. (2020). Pacific wren (Troglodytes pacificus), version 1.0. In Birds of the World (A.F. Poole, editor). Cornell Lab of Ornithology, Ithaca, NY. Retrieved from https://birdsoftheworld.org/bow/species/pacwre1/cur/introduction

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Es una mañana fresca con niebla por los Ross Creek Cedars, un remanente de bosque antiguo en la región lluviosa al noroeste de Montana, E.U. Un chipe de Townsend (Setophaga townsendi) está cantando desde las copas de los árboles; en la distancia un mirlo cinchado (Ixoreus naevius) emite su silbido fantástico. La humedad que se acumulaba en el dosel durante la lluvia torrencial de anoche gotea hacia el suelo. Las gotas salpican las hojas del helecho (Athyrium filix-femina) y del hilo dorado (Coptis occidentalis) antes de ser absorbidas por una cobija aromática de las hojas caídas de la tuya gigante (Thuja plicata).

La mañana está relativamente calma. Los cantos de las aves están atenuados después de la tormenta. “Qué aburrido, no hay nada para ver aquí,” dirían algunas personas. Pero te invito a permanecer aquí, a escuchar y reflexionar. El bosque está haciendo una pausa, parece—una pausa para respirar. Y dentro de esta calma, cada llamada de cada ave, cada gota de lluvia y cada movimiento está magnificado, tan aparente como una onda en un charco quieto.

La quietad en el bosque de tuyas gigantes

Esta historia se trata de la quietad. Se trata de darnos cuenta de lo que las criaturas alrededor de nosotros nos pueden mostrar si nos mantenemos quietos y lentos, si dejamos que los sonidos y los ritmos del bosque se filtren por nosotros. Básicamente, es una invitación a quedar quieto en la naturaleza. Aquí vamos a abrir un espacio donde el bosque podrá hablar. Si gustas, cierra los ojos mientras escuchas. Deja que estos sonidos te llevan a un bosque lluvioso de tuya gigante cerca de un riachuelo en las montañas.

Las plantas y los sonidos del bosque

El suelo forestal está lleno con los matices de verde pálido de todas las hojas emergentes: de helechos, del arbusto espinoso que se llama Oplopanax horridus, de la hierba delicada Streptopus amplexifolius. El hilo dorado es perennifolio, así que sus hojas ya están a su tamaño maduro. Las hojas crecientes de la Aralia nudicaulis tienen arrugas y son de color borgoña.

El riachuelo hace un ruido constante en el fondo. Las gotas de lluvia siguen cayendo desde el dosel hasta el suelo forestal.

El aire está húmedo y quieto. Me doy cuenta del aroma sutil pero complejo de las hojas caídas en descomposición.

El cielo está clareando. El sol brilla brevemente a través de la capa gris de nubes bajas. Unas pirangas capucha roja (Piranga ludoviciana) están cantando, sonando como mirlos roncos por el dosel.

Sólo he estado sentado unos minutos cuando una serie de llamadas cortas e insistentes irrumpe desde el sotobosque. Reconozco estas llamadas: es un saltapared cholino del oeste (Troglodytes pacificus). Pero cuando ubico el saltapared revoloteando entre los helechos y unas ramas caídas, inmediatamente discierno algo interesante: esta ave está cargando una hoja en el pico.

Las llamadas molestas no duran mucho tiempo. Evidentemente el saltapared decide que no le supongo ningún gran riesgo y vuelve a su trabajo. Una antigua tuya gigante parece tocar el cielo encima de nosotros. El saltapared vuela hasta el tronco y desaparece bajo una pieza suelta de la corteza. ¡Él está construyendo un nido!

El saltapared cholino del oeste

Por decir “él,” estoy haciendo una conjetura, pero una conjetura fundada. Aunque los machos y las hembras del saltapared cholino del oeste parecen idénticos, la construcción del nido es casi completamente una actividad de los machos. Cada macho construye entre uno y varios nidos, generalmente usando rincones al lado de un riachuelo, entre las raíces de un árbol caído o en otro lugar protegido en el sotobosque. Las hembras escogen cuál nido va a usar la pareja para criar sus polluelos. Algunos de los nidos extra pueden ser usados en los próximos años.

Sigo observando el saltapared por un buen rato. Está muy ocupado recolectando hojas, agujas y lo que parece ser parte de una fronda de helecho en un parche dentro de cinco metros del árbol. Por lo general, trabaja en silencio. De vez en cuando logro oír el sonido de sus alas mientras vuela para el nido en forma de taza bien escondido y protegido por la corteza de la tuya. A veces permanece en el nido por un minuto o más, presuntamente acomodando y tejiendo los materiales.

El mundo entre las tuyas gigantes

Finalmente sigo adelante, dejándolo a su construcción. Canta brevemente. Luego resume sus viajes a su hogar tejido con su techo de corteza de tuya, una parte del árbol vivo.

Su canto me hace pensar en el saltapared cholino del oeste que escuché en la parte occidental de Washington en abril de 2023, cuando Rod Crawford me mostró un mundo de arañas y conocí esa red alimenticia del suelo forestal, algo que conecta los saltaparedes, las arañas y las salamandras. Y entonces vuelvo al momento actual, mientras las tuyas respiran, las gotas de lluvia caen, el mirlo cinchado canta y las frondas del helecho siguen desplegándose en silencio.

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Towes, D.P.L. & Irwin, D.E. (2020). Pacific wren (Troglodytes pacificus), versión 1.0. En Birds of the World (A.F. Poole, editor). Cornell Lab of Ornithology, Ithaca, NY. Recuperado de https://birdsoftheworld.org/bow/species/pacwre1/cur/introduction

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April 27, 2023

If you hate spiders, I have bad news for you: the world is full of them. In the state of Washington alone, there are at least 970 species. But in spite of many peoples’ prejudices, this is actually good news! Of the 970 spiders in Washington, only one species, the western black widow, can be somewhat dangerous to humans. And our incredibly diverse spiders—many of them the size of a pinhead and ignored by almost everyone—play an important role in terrestrial food chains, eating literally tons of insects as well as feeding salamanders and birds.

Rod Crawford is no stranger to pinhead-sized spiders. For the past 52 years, he has been studying Washington’s diverse spider fauna. Rod is the curator of arachnids at the University of Washington’s Burke Museum. His research involves collecting spiders from different habitats all across the state, identifying them, and maintaining the Burke Museum’s impressive arachnid collection. (Read more about Rod, and find accounts of his frequent spider-collecting forays, on his website here.)

Today Rod and I are parked alongside a gravel road in a patchwork of forest and clearcuts near Oakville, Washington, about 30 miles southwest of Olympia. We’ll be spending the day collecting spiders here: part of Rod’s ongoing effort to fill the gaps in our knowledge of the state’s spiders.

Spiders and their habitats

Spiders are generalist predators, eating just about any insect or other small creature that they can chase down or trap in their webs. How, then, do 970 species manage to live in Washington without all competing for the same foods? Spiders, it turns out, specialize in the microhabitats where they live and in how they hunt.

Certain spiders only live on sagebrush. Others find shelter among the evergreen needles of conifers. Still others, incredibly, are found primarily in fallen pine cones. And of course, some species are generalists, occupying a broader range of habitats. 

Hunting strategies vary, too. Many species weave webs, which range in appearance from sheets to funnels to orbs. Others, like the wolf spiders (family Lycosidae), chase their prey across the ground, moving rapidly on their eight legs. 

The patchwork of forest and logging roads that we’re searching today has five major microhabitats we can check for spiders.

“The major habitats here are going to be sifting litter, sifting moss from trees, beating the sword fern understory, sweeping grass and roadside herbs, and beating conifer foliage,” Rod tells me.

There are a few other places we can also look if we have extra time. The wolf spiders, those web-less hunters, run across the ground in open areas. There are certain spiders that hide on downed wood in the forest. Meanwhile, other species are associated with wetland areas. 

Spiders of the deciduous leaf layer

I follow Rod as he begins checking the first habitat, the deciduous leaf litter. We climb down a slope where mature red alders (Alnus rubra) cast their shade on a low layer of redwood sorrel (Oxalis oregana) and Pacific bleeding heart (Dicentra formosa). Beneath the spring herbs, the blanket of last year’s dead leaves smells of rich earth. We focus on patches where the red alder leaves (Alnus rubra) have piled up deep under the sword ferns (Polystichum munitum). Rod takes handfuls of the moist leaves and shoves them into a black plastic trash bag.

When the trash bag is full of leaves, we return to the hood of my car, where Rod has spread out a piece of canvas. He scoops clumps of leaves into a tub with a coarse-screened bottom, letting small creatures fall through onto the canvas. Now we begin the laborious process of picking out tiny spiders, which Rod will collect for the museum.

It’s one thing to know, intellectually, that there are lots of tiny creatures living in the leaf litter. It’s another thing entirely to actually see this complex community, this diversity of common but seldom-seen creatures. There are springtails, mites, rove beetles, centipedes, carabid beetles, isopods, millipedes, and more. From time to time we see pseudoscorpions, which look like tiny lobsters with dark red pincers.

Life among dead leaves

Rod is a taxonomist of the leaf litter, rapidly outpacing my grasp of scientific Latin as he rattles off the names of the creatures he’s seeing. To identify most of the spiders to the species level, he’ll need to look at them under a microscope in the lab, but he is able to recognize many of them to the genus level in the field. And he can identify much more than just spiders, naming particular isopods, centipedes, and millipedes as we run across them.

Once we finish with the alder leaves, we take a sample from beneath a bigleaf maple (Acer macrophyllum). Rod pulls out a clump of whitish fungal threads from among the leaves. 

“Collembola food,” he says, referring to the springtails by their scientific name. These creatures are decomposers, feeding on fungi and fallen leaves. The food web of this world in miniature—fueled by a fresh pulse of deciduous leaves every fall—is becoming apparent.

It becomes even more apparent when we find a red-backed salamander (Plethodon vehiculum) among the damp maple leaves. These lungless salamanders breathe through their skin and live in moist areas, where they hunt spiders and other small invertebrates. This one isn’t much more than an inch long. We quickly return it to the moist leaf litter below the maple.

Later, we find a second red-backed salamander, this one as long as my middle finger. It’s a sign that this is a high-quality forest floor, Rod says.

The spider diversity reflects the quality of the habitat here, too. “This has been a pretty good litter sample, probably eight or ten species [of spiders],” Rod continues.

Spiders of the mosses

Now it’s time to search for arachnids among the mosses. Thick, moist carpets of moss on the trunks of deciduous trees make excellent homes for certain spiders, Rod tells me. We set forth into the forest again, collecting samples of moss to screen for invertebrates. 

The moss is mostly dry after several days of sunny spring weather, and it’s dusty from the nearby logging road. The invertebrates we’re finding here seem rather less abundant today than in the leaf litter—mostly isopods, rove beetles, and jumping bristletails. But, as Rod predicted, we also find some different species of spiders. Rod shows me the yellow-tinged Ethobuella tuonops. This is one of the most common spiders in Washington’s mosses, he tells me, but it’s rarely seen because so few people do this kind of careful spider search.

After hours of sifting through leaves and moss, it’s time for a change of pace. Rod sends me to collect spiders from roadside grasses and herbs while he collects from sword ferns in the forest. After the painstaking sifting, sweeping an insect net through the grasses, coltsfoot, and wild carrot is a refreshing change of pace. It’s easy work, but it gets exciting when I stop and open up the canvas net to see what I’ve caught. 

The spiders of the roadside herbs and Douglas-firs

The community is very different here. There are beetles and bugs of many shapes and sizes, along with the occasional wasp. And then there are the spiders. Even to my novice eye, it seems there must be at least eight species here. There are reddish spiders and black and white spiders; leggy spiders and compact spiders; jumping spiders, crab spiders, and many others I don’t recognize. I scoop them up into a vial for Rod to identify later.

The afternoon is nearing its end now. Soon it will be time to pack up and get on the road. But first we need to check the Douglas-fir needles. Conifer foliage, it turns out, can be a very productive habitat for spiders. It makes sense: while the alders and bigleaf maples shed their leaves every fall, feeding the springtails, spiders, and salamanders of the forest-floor community, the firs hold their needles year-round. The living fir foliage forms a microhabitat that’s stable enough to provide homes for a variety of species.

The Douglas-fir branches give off a pleasantly spicy, resinous scent as I beat them over my net. Here the spiders—an abundant assortment, most of them pinhead-sized—are accompanied by weevils, ants, and brownish inchworms. I’m continually surprised by their intricacies—and grateful that my macro lens allows me to see the details. These spiders, some of them only as wide as a fir needle, are beautiful, with fine patterns in charcoal, yellow, and white. One has a broad-striped abdomen and long reddish legs. Another is a pleasing orange, marked with a narrow triangle of white hairs.

Getting to know an unseen community

By the end of the day, we’ve collected 46 species of spiders within an area the size of two football fields. It’s a diversity that is mind-boggling to a novice like me. Each species has its own story: where it lives, how it hunts, how it interacts with the community around it. And besides the spiders, we’ve gotten to know some springtails, red-backed salamanders, ground beetles, and inchworms. In this small patch of western Washington forest, we’ve seen hundreds of species. We’ve witnessed how microhabitats support a wonderful diversity of animals. From moist maple leaves to mosses, from roadside grasses to Douglas-fir boughs, the forest is making homes for an abundance of life.

As we get ready to leave, I can hear the liquid trill of a Pacific wren in the distance, spilling out his song in an energetic cascade. It’s a soothing sound, one I’ve heard many times before—but now it means something new to me. Like red-backed salamanders, Pacific wrens eat spiders. As I see this forest through fresh eyes, noticing all of the ways it provides homes for spiders, I’m able to hear the song of the wren as an ode to this diversity. As long as bigleaf maples shed their leaves and mosses grow on their trunks, he seems to be saying, there will be spiders here—and so will I.

Many thanks to Rod Crawford for not only taking time to teach me about spiders, but also for identifying the spider photos featured in this article.

Further reading

Crawford, R.L. (2023). Spider collector’s journal: narratives of spider collecting trips. Retrieved from https://crawford.tardigrade.net/journal/index.html

Ramseyer, L.J. & Crawford, R.L. (2014). A survey of spiders found in fallen pine cones in eastern Washington State. Western North American Naturalist 74(4):405-415. Retrieved from https://bioone.org/journals/Western-North-American-Naturalist/volume-74/issue-4/064.074.0406/A-Survey-of-Spiders-Found-in-Fallen-Pine-Cones-in/10.3398/064.074.0406.short

Towes, D.P.L. & Irwin, D.E. (2020). Pacific wren (Troglodytes pacificus), version 1.0. In Birds of the World (A.F. Poole, editor). Cornell Lab of Ornithology, Ithaca, NY. Retrieved from https://birdsoftheworld.org/bow/species/pacwre1/cur/introduction

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27 de abril de 2023

Si odias las arañas, tengo malas noticias para ti: el mundo está lleno de ellas. En solamente el Estado de Washington, EE.UU., hay por lo menos 970 especies. Pero a pesar de los prejuicios de muchas personas, ¡estas noticias realmente son buenas! De las 970 especies de arañas en Washington, solo una especie, la viuda negra norteña (Latrodectus hesperus), puede estar peligrosa para humanos. Y nuestras arañas increíblemente diversas—muchas del mismo tamaño de una cabeza de alfiler e ignoradas por casi todos—tienen un papel importante en las cadenas alimenticias terrestres, tanto comiendo literalmente toneladas de insectos como haciéndose alimentación para salamandras y aves.

Rod Crawford no es ningún ajeno a las arañas del tamaño de una cabeza de alfiler. Hace 52 años que estudia la fauna diversa de arañas en Washington. Rod es curador de arácnidos en el Museo Burke de la Universidad de Washington. Sus investigaciones implican coleccionar arañas desde hábitats diferentes a lo largo del estado, identificarlas y mantener la colección impresionante de arácnidos del Museo Burke. (Lee más sobre Rod y encuentra relatos de sus viajes para coleccionar arañas, en su sitio web.)

Hoy Rod y yo hemos estacionado al lado de una vía de gravilla dentro de un mosaico de bosque y parches de árboles talados. Estamos cerca de Oakville, Washington, aproximadamente 30 millas al suroeste de Olympia. Vamos a pasar el día coleccionando arañas aquí: una parte del esfuerzo en curso de Rod para llenar los vacíos en nuestro conocimiento de las arañas de este estado.

Las arañas y sus hábitats

Las arañas son depredadores generalizados, alimentándose de casi cualquier insecto u otra criatura pequeña que puedan cazar o atrapar en sus telarañas. ¿Cómo, entonces, logran 970 especies convivir en Washington sin competir por los mismos alimentos? Resulta que las arañas se especializan en los microhábitats diferentes donde viven y en cómo atrapan su presa.

Algunas arañas viven solo en los arbustos de artemisa (Artemisia spp.). Otras encuentran abrigo entre el follaje de las coníferas. Otras, increíblemente, se encuentran principalmente en piñas caídas. Y desde luego, otras especies son generalistas, ocupando un rango más amplio de hábitats.

Sus estrategias para cazar varían también. Muchas especies tejen telarañas, que van de parecerse a sábanas a parecerse a embudos. Otras, como las arañas lobo (la familia Lycosidae), persiguen su presa a través del suelo, moviéndose rápidamente con sus ocho patas.

El mosaico de bosque y caminos para la tala que hoy estamos buscando contiene cinco grandes microhábitats que podemos revisar para arañas.

“Los grandes hábitats aquí van a consistir en tamizando hojas caídas, tamizando musgo de los árboles, sacudiendo los helechos de espada en el sotobosque, coleccionando del césped y hierbas al lado de los caminos y sacudiendo el follaje de las coníferas,” Rod me dice.

Hay algunos otros lugares en los que podemos buscar si tenemos más tiempo. Las arañas lobo, esas cazadoras, corren por el suelo en áreas abiertas. Hay ciertas otras arañas que se esconden bajo madera en descomposición en el bosque. Por otra parte, también hay especies asociadas con humedales.

Las arañas de las hojas caducifolias caídas

Lo sigo a Rod mientras empieza a revisar el primer hábitat, la capa de hojas caducifolias caídas. Bajamos por una ladera donde alisos maduros (Alnus rubra) esparcen su sombra sobre un sotobosque de floreciendo Oxalis oregana y Dicentra formosa. Bajo estas hierbas primaverales, la manta de las hojas muertas del año pasado huele a tierra rica. Enfocamos en los parches donde las hojas del aliso se han acumulado bajo los helechos de espada (Polystichum munitum). Rod quita puñados de las hojas húmedas y las pone en una bolsa de basura de plástico negro.

Cuando la bolsa está llena de hojas, regresamos al capó de mi carro, donde Rod ha estirado una tela. Saca manojos de hojas y las pone en un cubo cuya base está compuesta de una red de alambre. Así tamiza las hojas, dejando que criaturas pequeñas caigan en la tela. Ya empezamos el proceso laborioso de seleccionar arañas pequeñitas, las que Rod coleccionará para el museo.

Una cosa es saber intelectualmente que hay muchas criaturas diminutas viviendo entre las hojas caídas. Es otra cosa realmente ver esta comunidad compleja, esta diversidad de criaturas comunes pero pocas veces vistas. Hay colémbolos, ácaros, escarabajos vagabundos, ciempiés, escarabajos depredadores, isópodos, milpiés y más. De vez en cuando vemos pseudoescorpiones, que se ven como langostas pequeñas con pinzas de rojo oscuro.

La vida entre las hojas secas

Rod es un taxónomo de las hojas caídas, rápidamente yendo más allá del latín científico que entiendo mientras nombra las criaturas que ve. Para identificar muchas de las arañas al nivel de especie, necesitará mirarlas bajo un microscopio. Sin embargo, puede reconocer muchas al nivel de género en el campo. Y puede identificar mucho más que sólo las arañas. Nombra isópodos, ciempiés y milpiés cuando los vemos.

Después de acabar con las hojas del aliso, sacamos una muestra bajo un arce de hoja grande (Acer macrophyllum). Rod quita un manojo de hilos blancos de hongo de las hojas.

“Alimento para colémbolos,” dice. Estas criaturas son descomponedores, alimentándose de hongos y hojas caídas. La red alimenticia de este mundo en miniatura—mantenida por un nuevo pulso de hojas caducifolias cada otoño—se vuelve evidente.

Se vuelve aun más evidente cuando hallamos una salamandra espalda roja (Plethodon vehiculum) entre las hojas mojadas de los arces. Estas salamandras no tienen pulmones; respiran por la piel y habitan áreas húmedas, donde cazan arañas y otros invertebrados pequeños. Ésta no mide mucho más de una pulgada de longitud. Pronto la devolvemos a las hojas húmedas bajo el arce.

Luego hallamos otra salamandra, ésta tan larga como mi dedo corazón. La salamandra señala que este suelo forestal es de alta calidad, dice Rod.

Este hecho podemos ver en la diversidad de arañas, también. “Ha sido una muestra de hojas bastante buena, probablemente ocho o diez especies [de arañas],” sigue Rod.

Las arañas de los musgos

Ahora queremos buscar arácnidos entre los musgos. Rod me dice que las gruesas alfombras húmedas de musgo en los troncos de los árboles caducifolios hacen hogares excelentes para algunas arañas. Vamos al bosque otra vez, coleccionando muestras de musgos para tamizarlas por invertebrados.

El musgo está generalmente seco después de varios días del sol primaveral, y está polvoriento desde el camino cercano. Los invertebrados que estamos encontrando aquí parecen menos abundantes que los de las hojas caídas—mayoritariamente isópodos, escarabajos vagabundos y colas de cerda. Pero, como Rod pronosticó, también hallamos unas especies diferentes de arañas. Rod me muestra la Ethobuella tuonops, teñida de amarillo. Ésta es una de las arañas más comunes en los musgos de Washington, me cuenta, pero se la ve pocas veces porque tan pocas personas buscan arañas cuidadosamente así.

Después de horas de tamizar las hojas y los musgos, es hora para un cambio de aire. Rod me manda a coleccionar arañas de los céspedes y hierbas al lado del camino. Mientras tanto, el busca entre los helechos de espada en el bosque. Después de la labor minuciosa de tamizar, es refrescante barrer las gramas y las zanahorias silvestres con una red de insectos. Es trabajo fácil, pero se vuelve emocionante cuando paro y abro la red de lona para ver qué he atrapado.

Las arañas del lado del camino y de los ayarines

La comunidad está muy diferente aquí. Hay escarabajos y bichos de muchos tamaños y formas. Y hay muchas arañas. Aun a mi ojo inexperto, le parece que debe haber al menos ocho especies aquí. Hay arañas rojas, arañas con patrones de negro y blanco. Hay arañas compactas y otras con patas largas; arañas saltarinas, arañas cangrejo y muchas más que no reconozco. Las pongo en un vial para Rod.

La tarde está llegando al fin. Pronto será hora de irnos. Pero primero queremos buscar entre el follaje del ayarín (Pseudotsuga menziesii). El follaje conífero puede ser un hábitat muy productivo por arañas. Tiene sentido: mientras que los alisos y arces se deshojan cada otoño, alimentando los colémbolos, las arañas y las salamandras del suelo forestal, los ayarines llevan sus agujas todo el año. Su follaje forma un microhábitat suficientemente estable para dar abrigo a muchas especies.

Las ramas de los ayarines huelen aromáticas y resinosas mientras las sacudo sobre mi red. Aquí las arañas—un surtido abundante, la mayoría minúsculas—están acompañadas por gorgojos, hormigas y orugas marrones. Estoy sorprendido por la complejidad—y agradecido que mi lente macro me permita ver los detalles. Estas arañas, algunas sólo tan anchas como una aguja conífera, son lindas, con patrones finos en carboncillo, amarillo y blanco. El abdomen de una con largas patas rojas parece pintado. Otra es de color anaranjado agradable, decorada con vello blanco.

Conociendo a una comunidad casi invisible

Al fin del día, hemos coleccionado 46 especies de arañas dentro de un área del tamaño de dos canchas de fútbol. Es una diversidad que asombra a un principiante como yo. Cada especie tiene su propia historia: dónde vive, cómo caza, cómo interactúa con la comunidad circundante. Y además de las arañas, hemos conocido a algunos colémbolos, salamandras espalda roja, escarabajos depredadores y orugas. En este parche pequeño del bosque en el oeste de Washington, hemos visto cienes de especies. Hemos visto cómo los microhábitats mantienen una diversidad maravillosa de animales. Desde las hojas húmedas de los arces y los musgos hasta las hierbas del lado del camino y el follaje de los ayarines, el bosque está haciendo hogares por una abundancia de vida.

Mientras preparamos para irnos, puedo escuchar el trino líquido de un saltapared cholino del oeste (Troglodytes pacificus) en la distancia, derramando su canto en una cascada energética. Es un sonido relajante que he escuchado muchas veces en el pasado—pero ahora me significa algo más. Como las salamandras espalda roja, estos saltaparedes comen arañas. Mientras veo este bosque por ojos nuevos, dándome cuenta de todas las maneras en las que les da abrigo a las arañas, puedo escuchar el canto del saltapared como un poema a esta diversidad. Mientras que los arces dejen sus hojas caer y los musgos crezcan en sus troncos, parece estar diciendo, habrá arañas aquí—y aquí estaré yo.

Muchísimas gracias a Rod Crawford, no sólo por tomar el tiempo para enseñarme sobre las arañas, sino también por identificar mis fotos de arañas que acompañan este artículo.

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Crawford, R.L. (2023). Spider collector’s journal: narratives of spider collecting trips. Recuperado de https://crawford.tardigrade.net/journal/index.html

Ramseyer, L.J. & Crawford, R.L. (2014). A survey of spiders found in fallen pine cones in eastern Washington State. Western North American Naturalist 74(4):405-415. Recuperado de https://bioone.org/journals/Western-North-American-Naturalist/volume-74/issue-4/064.074.0406/A-Survey-of-Spiders-Found-in-Fallen-Pine-Cones-in/10.3398/064.074.0406.short

Towes, D.P.L. & Irwin, D.E. (2020). Pacific wren (Troglodytes pacificus), version 1.0. En Birds of the World (A.F. Poole, editor). Cornell Lab of Ornithology, Ithaca, NY. Recuperado de https://birdsoftheworld.org/bow/species/pacwre1/cur/introduction

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