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A soft-winged world: why moths matter

Shane Sater — Sat, 01 Feb 2025 15:47:13 +0000

Mat Seidensticker teaches a group from Swan Valley Connections about moths, May 2023.

What do moths have to do with owls? Just ask Mat Seidensticker. After nearly a decade spent studying owls across Montana and Alaska, Seidensticker focused his research on the flammulated owl (Psiloscops flammeolus), one of Montana’s smallest and most cryptic species. Soon, it became impossible for him to ignore the moths—insects that this owl hunts extensively during the summer.

In 2015, Seidensticker began working with other researchers at the Bitterroot Valley’s MPG Ranch, studying not only small owls, but also nighthawks and poorwills. And, once again, the moths kept fluttering into his life. Eventually, they would show him they were far more important than most people imagine.

Now, over 30,000 moth specimens later, Seidensticker and the initiative he founded, the Montana Moth Project, along with his collaborators, Chuck Harp and Marian Kirst, have learned a great deal about the roles that moths play in nature. These soft-winged aerialists feed a wide variety of animals, shape plant communities profoundly, and carry far more pollen than anyone would have guessed.

Whales of the sky

A common nighthawk darts through the sky, scooping up moths and other insects as it flies.

To Seidensticker, the night sky is like an ocean. Moths, flying ants, and crane flies are “sky plankton,” a teeming community of aerial life that feeds the larger creatures. Common nighthawks (Chordeiles minor) are the “whales of the sky,” dipping and darting over the sunset as they scoop up moths with their gaping mouths.

On a late August evening near Helena, we don’t have to look far to spot the nighthawks skimming through the air high above us as they hunt for dinner. Tonight, we’re hunting moths, too. Photographer Lea Frye and I have joined Seidensticker for one of his nocturnal expeditions as he works methodically to document Montana’s moths.

A theater for moths

Dark clouds skim over the pines as Mat hangs the light sheet.

A swath of dark gray clouds skids over the mountains as Seidensticker hangs a white sheet between two aluminum poles. This unusual-looking device is a “light sheet,” one of the common methods moth researchers use to study these elusive fliers. Seidensticker fires up a generator as darkness approaches, powering a black light and mercury vapor bulb mounted next to the sheet. The lights will confuse nearby moths as they navigate through the night, throwing off their sense of up and down. The white sheet will give them a place to land while we identify them.

“It looks like we’re setting up a small drive-in movie theater,” I observe.

The habitat: aspens and ponderosa pines at the edge of the grassland.

“We are!” Frye says.

Tonight’s outdoor theater is at the knees of the mountains, where the grassland shifts into pine forest and the conifers begin their march up toward the Continental Divide. We’ve already set up several bucket traps—homemade moth collectors involving a battery, black light, funnel, and 5-gallon bucket—among patches of different vegetation deeper in the forest. With luck, the buckets and the sheet will show us a great variety of moths.

Wind through the pines

The light sheet glows in the breezy night.

Everything is in place now. The ponderosa pines are majestic black silhouettes behind us, and a quarter moon is sailing through the southwestern sky. Now, our only problem is the wind, which is proving more energetic than we’d hoped. It seems to be discouraging moth activity.

Gusts rattle the sheet, sigh through the pines, and rustle the aspen leaves. We wait, listening to the monotonous trill of the tree crickets filling the night. If only the wind would settle down.

At first, the moths trickle in one by one. Then, we get a lull in the wind, and they start arriving in fluttery waves: a small snapshot of the invisible nocturnal river of insects flowing through the dark skies around us. The diversity of colors and forms is stunning. There are the subtle ones, of course, well-camouflaged in a delicate palette of charcoals, grays, and browns, as if an artist sketched their wings. But not all of the moths blend in.

A diversity of moths

A grass-veneer moth (Crambus sp.). Photo by Lea Frye, leaf-images.com.

Several grass-veneers (Crambus) appear, sleek honey-colored moths with flashy white racing stripes. Frye finds an emerald (Geometrinae), its smooth green wings fringed and patterned with white. I’m fascinated by the sulfur knapweed moths (Agapeta zoegana), bright darts of yellow with a black chevron pattern crossing their wings. Several Nevada tiger moths (Apantesis nevadensis) clamber along the sheet, clothed in a mosaic of black and cream that resembles a Cubist painting. Their hindwings are unexpectedly salmon-colored.

The range of shapes and sizes is mind-boggling: from the tiny white speck of a micro moth, no larger than a midge, to broad-winged gray stealth fighters and furry-bodied Nevada tiger moths. And then there are their eyes, gleaming coppery, brassy, and purple in the intensity of the light. We go from moth to moth, taking photos as Seidensticker identifies the species, and a hundred tiny eyes shine back at us in the night.

An emerald (a species of Geometrinae). Photo by Lea Frye, leaf-images.com.

A sulfur knapweed moth (Agapeta zoegana). Photo by Lea Frye, leaf-images.com.

A Nevada tiger moth (Apantesis nevadensis). Photo by Lea Frye, leaf-images.com.

Weathering the night

A bucket trap glows in the darkness. Photo by Lea Frye, leaf-images.com.

Our luck doesn’t last long, though. Soon, the restless wind resumes billowing, and the moth activity slows down. By 11 p.m., we’ve packed up the light sheet and retired to our tents. Now, everything is riding on our three bucket traps, whose lights will continue shining until morning. With luck, the wind will quiet in the upcoming hours, facilitating a strong flight of moths and an abundant catch.

Two hours later, it’s not looking good. White flashes light up the turbulent sky as a thunderstorm plows over the Continental Divide, giving us a brief but thorough soaking. Each bucket trap is roofed with just a small aluminum pan. Is it enough to weather the storm?

Moths in the morning

The call of a Swainson’s thrush (Catharus ustulatus) pierces the moist pre-dawn stillness as we open the first trap. Last night, we left it on a narrow ridge of Douglas fir trees, overlooking a drainage dotted with aspens and willows. Despite the midnight shower, the trap has served its purpose. Among the egg cartons inside, which provide places for moths to rest and hide, we see a rich assortment.

“Just looking at it here, there’s probably 20 to 30 species,” Seidensticker tells us. Some of these are new to me, including a broad-winged yellow moth. This one, like the pale green emerald we saw earlier, is a member of the geometer moth family, whose caterpillars are familiar to many people as inchworms.

The second trap, on a lower slope with a mature aspen stand nearby, gives us the largest moth we’ve seen so far, a species of underwing (Catocala sp.). This moth’s forewing is a fine achievement of camouflage, an intricate mottling of charcoal that resembles old aspen bark. But there’s nothing subtle about its hindwing, a visual exclamation declared in pink and black stripes.

The underwing moth (Catocala sp.). Photo by Lea Frye, leaf-images.com.

Encountering sphinx moths

The habitat around our third trap.

We retrieve the third trap from our lowest-elevation site, not far from the previous night’s light sheet. Here, large granitic boulders tower up among mature ponderosa pines, and patches of grassland and antelope bitterbrush provide habitat not present on our other sites. What catches my eye in this trap are two magnificently large sphinx moths, robust and furry. One of them, which Seidensticker identifies as an eyed sphinx moth (Smerinthus), has a pink-blushed hindwing with a surreal blue eyespot. The other, a spurge hawk moth (Hyles euphorbiae), has a pleasing bronze stripe in the forewing and a fuchsia-hued underside. These are the only sphinx moths we’ve seen tonight, and I admire the family of accomplished hoverers that often resemble hummingbirds when they fly.

Despite the uncertain weather, it’s been a productive night. Seidensticker estimates that we’ve caught between 100 and 150 species.

The eyed sphinx moth (Smerinthus sp.). Photo by Lea Frye, leaf-images.com.

The leafy spurge hawkmoth (Hyles euphorbiae). Photo by Lea Frye, leaf-images.com.

Thousands of species

As amazing as the assortment is from our single night in the field, it’s just one piece in the larger puzzle that the Montana Moth Project is gradually assembling. Already, the project has documented a whopping 1,250 moth species in the state. And that’s just the macro moths—the larger-bodied species, relatively straightforward to recognize in the field. Then, there are the micro moths—tiny midge-sized specks, much more difficult to identify but nevertheless important in the ecosystem. In fact, Seidensticker says, the micro moths are estimated to be three or more times as diverse as the macros.

The Montana Moth Project is collecting scientific specimens of all these species. The specimens go to the C.P. Gillette Museum of Arthropod Diversity in Fort Collins, Colorado or to the California Academy of Sciences in San Francisco, where they’re carefully curated as a reference library for biodiversity. In time, all of them—even the tiniest moths—will be identified. Including the micros, Seidensticker predicts there could easily be over 4,000 species of moths in Montana.

One night’s diversity of moths. Photo by Lea Frye, leaf-images.com.

The ecology of moths

A white-marked tussock moth caterpillar (Orgyia leucostigma) feeds on grouse whortleberry (Vaccinium scoparium), Glacier County, MT, August 2021.

This number is mind-boggling—but what’s really incredible are the diverse lives of all these moths. Every species has its own story, a unique way of life fine-tuned to the harsh weather and varied vegetation of the Montana landscape. A lot of the details are still unknown; we’re still “in the dark” about many species’ basic biology. But what we do know is this: Moths are involved in a tapestry of relationships that is indispensable to the ecosystems around us.

According to Seidensticker, there’s an intimate “double link” between local moths and local plants. A tremendous variety of caterpillars chew on plants, forming the first link. Many adult moths feed on flower nectar, forming the second. Through these relationships, moths shape plant communities, feed a wide variety of animals, and contribute to pollination.

The double link: to eat and to be eaten

The snout moth Ambesa laetella. Photo by Marcin Roguski, Rosebud County, MT, July 2009.

Caterpillar food plants, like the caterpillars themselves, are greatly varied. The pale enargia (Enargia decolor) develops primarily on aspens, tying the leaves together with silk. The oblique-striped emerald (Synchlora bistriaria) munches on sunflower and goldenrod blooms. Ambesa laetella, a beautifully patterned snout moth without a common name, feeds on wild roses. Eyed sphinx larvae rely on willows and cottonwoods. And through the simple act of chewing on leaves, caterpillars shape the course of evolution, pushing plants to develop defenses like hairy armors, bitter flavors, and aromatic compounds. Meanwhile, the host plants become caterpillar factories, producing millions of juicy larvae that songbirds eat.

Sphinx moth caterpillar, July 2022.

If a caterpillar manages to escape the songbirds and transform into a winged adult, it may become important prey for flammulated owls or nighthawks. Bats feed so heavily on moths that certain moth species have developed sonic defenses, emitting high-frequency sounds that interfere with the bats’ sonar. Grizzly bears (Ursus arctos) gorge on adult army cutworm moths (Euxoa auxiliaris), which spend the summer hiding in talus slopes in the mountains. These moths are more calorie-dense than butter.

Moths and pollination

A cutworm moth in the genus Euxoa visits giant goldenrod (Solidago gigantea) flowers, September 2021.

Meanwhile, scientists have only recently begun to recognize how important moths can be for pollination. In 2020, Seidensticker and his colleagues did a pilot study in the Bitterroot Valley using DNA barcoding to identify pollen swabbed from moth mouthparts. Impressively, they found moths transporting pollen from nearly a hundred plant genera, including common groups such as asters, legumes, and currants, as well as rarer plants like orchids and catchflies.

Moths may be especially important in this way because of how far they can carry pollen. Indeed, some moth species have been documented carrying pollen hundreds of miles. With their long-distance flights, they can connect the genes of isolated patches of plants. Bees, on the other hand, tend to forage close to their nests.

A soft-winged world

Mat Seidensticker (left) and I wait for moths in the August darkness. Photo by Lea Frye, leaf-images.com.

As researchers like Seidensticker continue to learn more, it’s becoming clear that moths are amazingly diverse, awesomely complex, and critically important to life around us. For Seidensticker, his journey of discovery began with owls. Now, it’s a web of connections: these fluttery pollen carriers link grizzly bears, bats, birds of the night, and plants in a complex dance.

And there’s still so much to learn. By 2030, the Montana Moth Project expects to have a comprehensive inventory of moth species in Montana. In the next decade, they’ll focus on developing the seasonal picture of when these moths fly. From there, the sky’s the limit, with much more to learn about pollination, host plants, and food webs.

It’s a soft-winged world that most of us take for granted. But the moths are out there—fluttering through our gardens, soaring through the nighttime pines—waiting for us to notice them.

The English version of this story first appeared in the Fall 2024 issue of Big Sky Journal, along with Lea Frye’s amazing photography. My Spanish translation appears here for the first time. You can find out more about the Montana Moth Project here.

The smoked sallow (Enargia infumata), a moth whose larvae feed on aspens and willows. Photo by Lea Frye, leaf-images.com.

A tent caterpillar moth (Malacosoma sp.). Photo by Lea Frye, leaf-images.com.

The collared dart moth (Agnorisma bugrai). Photo by Lea Frye, leaf-images.com.

Pediasia sp., a snout moth whose larvae feed on grasses. Photo by Lea Frye, leaf-images.com.

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Un mundo por alas suaves: por qué importan las polillas

Shane Sater — Sat, 01 Feb 2025 15:03:35 +0000

Mat Seidensticker enseña a un grupo de Swan Valley Connections sobre las polillas, mayo de 2023.

¿Qué tienen las polillas que ver con los búhos? Pregúntale a Mat Seidensticker. Después de pasar casi una década estudiando búhos a través de Montana y Alaska, EU, Seidensticker enfocó sus investigaciones en una de las especies de búhos más crípticas y pequeñas que existe en Montana, el tecolote ojos oscuros (Psiloscops flammeolus). Pronto resultó imposible ignorar las polillas—unos insectos que este tecolote caza extensamente durante el verano.

En 2015, Seidensticker empezó a colaborar con otros científicos en el Rancho MPG del Valle Bitterroot, estudiando no sólo tecolotes sino también chotacabras y tapacaminos. Y las polillas seguían entrando aleteando en su vida. Con el tiempo, ellas le enseñarían que eran mucho más importantes de lo que la mayoría de la gente imagina.

Ahora, después de recolectar más de 30,000 ejemplares de polillas, Seidensticker y la iniciativa que fundó, el Montana Moth Project (Proyecto de las Polillas de Montana), junto con sus colaboradores Chuck Harp y Marian Kirst, han aprendido mucho sobre los papeles que juegan las polillas en la naturaleza. Estas ascensionistas de alas suaves proveen alimento a una amplia variedad de animales, ejercen una profunda influencia sobre las comunidades vegetales y transportan mucho más polen de lo que se sospechaba.

Ballenas del cielo

Un chotacabras zumbón vuela erráticamente por el cielo, tragando polillas y otros insectos.

Para Seidensticker, el cielo nocturno es como un océano. Las polillas, hormigas voladoras y típulas son el “plancton aéreo,” una comunidad abundante de criaturas aladas que alimentan a los animales más grandes. Los chotacabras zumbones (Chordeiles minor) son las “ballenas del cielo,” revoloteando y buceando sobre la puesta del sol mientras tragan polillas con sus bocas gigantes.

Un anochecer a finales de agosto cerca de Helena, Montana, no tenemos que buscar mucho para ver los chotacabras zumbones aleteando alto sobre nosotros mientras cazan su cena. Esta noche, nosotros también estamos cazando polillas. La fotógrafa Lea Frye y yo nos hemos reunido con Seidensticker por uno de sus recorridos nocturnos mientras trabaja metódicamente para documentar las polillas de Montana.

Un teatro para las polillas

Nubes oscuras corren sobre los pinos mientras Mat Seidensticker cuelga la sábana iluminada.

Una bandada de nubes oscuras patina sobre las montañas mientras Seidensticker cuelga una sábana blanca entre dos postes de aluminio. Este aparato de apariencia rara se convertirá en una “sábana iluminada,” uno de los métodos comunes que usan los investigadores de las polillas para estudiar estos insectos elusivos. Seidensticker prende un generador mientras la oscuridad llega, conectando un foco de luz negra y otro de vapor de mercurio los cuales pone cerca de la sábana. Los focos van a confundir a las polillas que estén cerca mientras navegan por la oscuridad, alterando su sentido de dirección. La sábana blanca les va a dar un lugar donde aterrizar mientras nosotros las identifiquemos.

“Parece como si estuviéramos poniendo un pequeño teatro,” noto yo.

El hábitat de la sábana iluminada: los álamos temblones y pinos ponderosa al borde de la pradera.

“¡Así es!” dice Frye.

Nuestro teatro al aire libre está en la falda de la montaña, donde la vegetación cambia de pradera a bosque de pino y las coníferas empiezan su marcha cuesta arriba hacia la Divisoria Continental. Ya hemos puesto unas trampas cubeta—colectores de polillas caseros que comprenden una batería, un foco de luz negra, un embudo y una cubeta de 19 litros—en unos parches de vegetación diferente más bosque adentro. Con suerte, las cubetas y la sábana van a mostrarnos una gran diversidad de polillas.

El viento por los pinos

La sábana iluminada brilla en la noche ventosa.

Ahora todo está puesto. Los pinos ponderosa (Pinus ponderosa) hacen siluetas majestuosas detrás de nosotros y la creciente de la luna navega por el cielo al suroeste. Ya nuestro único problema es el viento, que está corriendo más de lo que habíamos esperado. Parece que está reduciendo la actividad de las polillas.

Las ráfagas de aire hacen traquetear a la sábana, suspiran por los pinos y hacen las hojas de los álamos temblones (Populus tremuloides) susurrar. Esperamos, escuchando el trino monótono de los grillos de árbol que llena la noche. ¡Si sólo el viento se tranquilizara!

Al inicio, las polillas llegan despacio, una por una. Finalmente el viento se detiene un poco y comienzan a llegar en olas trémulas: una pequeña vista del río nocturno invisible de insectos que está fluyendo por el cielo oscuro alrededor de nosotros. La diversidad de colores y formas es increíble. Están las sutiles, desde luego, bien camufladas en una paleta delicada de carbón, gris y café, como si un artista hubiera dibujado sus alas. Pero no todas las polillas son tan discretas.

Una diversidad de polillas

Crambus sp. Foto por Lea Frye, leaf-images.com.

Unos Crambus aparecen, polillas delgadas del color de miel con rayas blancas llamativas. Frye encuentra una polilla esmeralda de la subfamilia Geometrinae, sus alas verdes lisas con flecos y venas de blanco. Me fascinan las Agapeta zoegana, dardos de amarillo brillante con un triángulo negro cruzando el ala. Unas Apantesis nevadensis trepan sobre la sábana, vestidas en un mosaico de negro y crema que se parece a una pintura cubista. Sus alas posteriores son sorprendentemente de color salmón.

La variación en forma y tamaño es alucinante: desde la manchita blanca minúscula de una polilla micro, tan pequeña como un jején, hasta tipos grises con alas anchas que se parecen a aviones furtivos y las Apantesis nevadensis con sus cuerpos peludos. Los ojos también son difíciles de olvidar: brillan de cobre, latón y morado en la intensidad del foco. Vamos de una polilla a otra, tomando fotos mientras Seidensticker identifica las especies, y cien ojos diminutos nos miran desde la noche.

Una polilla esmeralda (una especie de Geometrinae). Foto por Lea Frye, leaf-images.com.

Agapeta zoegana. Foto por Lea Frye, leaf-images.com.

Apantesis nevadensis. Foto por Lea Frye, leaf-images.com.

Pasando la noche

Una trampa cubeta brilla en la oscuridad. Foto por Lea Frye, leaf-images.com.

Nuestra suerte no dura mucho. Pronto, el aire inquieto se agita de nuevo, y la actividad de polillas se desploma. Al llegar a las 11 p.m., hemos empacado la sábana y regresado a nuestras casas de acampar. Ahora, todas nuestras esperanzas están sobre las tres trampas cubeta, cuyos focos van a seguir brillando hasta la mañana. Con suerte, el viento se tranquiliza en las horas que vienen, facilitando un vuelo abundante de polillas y una captura numerosa.

Dos horas después, no se está viendo bien la cosa. Destellos blancos iluminan el cielo turbulento mientras una tormenta eléctrica choca con la Divisoria Continental, dándonos un aguacero breve pero intenso. Cada trampa cubeta está protegida nada más por una pequeña bandeja de aluminio. ¿Será suficiente para soportar la tormenta?

Polillas en la mañana

La llamada de un zorzal de anteojos (Catharus ustulatus) atraviesa la tranquilidad mojada antes del amanecer mientras abrimos la primera trampa. Anoche la dejamos en una cresta angosta con ayarines (Pseudotsuga menziesii) con una vista sobre el cauce de un arroyo lleno de sauces y álamos temblones. A pesar del aguacero a medianoche, la trampa ha funcionado. Entre los cajas de huevos adentro, que dan a las polillas lugares para descansar y esconderse, vemos una amplia selección.

“Al mirarlo, aquí probablemente tenemos 20 o 30 especies,” nos dice Seidensticker. Algunas son nuevas para mí, incluso una polilla amarilla con alas anchas. Ésta, como la polilla esmeralda pálida que vimos en la noche, es parte de la familia de los geométridos (Geometridae), cuyas orugas “medidoras” son conocidas por muchas personas por su forma notable de moverse, alternamente doblando y enderezando el cuerpo.

La segunda trampa, en la parte baja de una pendiente cerca de un bosquecillo de álamos temblones grandes, nos da la polilla más grande que hemos visto hasta el momento, una especie de Catocala. El ala anterior de ésta es un logro impresionante del camuflaje, un patrón de carbón moteado que se asemeja a la corteza vieja del álamo temblón. Pero el ala posterior no tiene nada de sutil: es una exclamación visual declarada con franjas de rosa y negro.

Catocala sp. Foto por Lea Frye, leaf-images.com.

Encontrando esfinges

El hábitat donde pusimos la tercera trampa.

Recuperamos la tercera trampa de nuestro sitio con la más baja altura, relativamente cerca de donde anoche pusimos la sábana iluminada. Aquí, peñas graníticas ascienden entre pinos ponderosa maduros y parches de pradera y hierba amarga (Purshia tridentata), ofreciendo un hábitat diferente del de nuestros otros sitios. En esta trampa, lo que me llama la atención son dos polillas esfinge magníficamente grandes, robustas y peludas. La primera, que Seidensticker identifica como una especie de Smerinthus, tiene el ala posterior teñida de rosa con un ocelo azul irreal. La otra, un ejemplo de Hyles euphorbiae, tiene una línea bonita de bronce por el ala anterior y se ve fuscia por abajo. Son las únicas polillas esfinge (la familia Sphingidae) que hemos visto esta noche. Admiro esta familia relativamente distintiva de polillas que se ciernen fácilmente y a menudo se parecen a colibríes al volar.

A pesar del tiempo variable de la noche, ha sido un recorrido productivo. Seidensticker estima que hemos atrapado entre 100 y 150 especies.

Smerinthus sp. Foto por Lea Frye, leaf-images.com.

Hyles euphorbiae. Foto por Lea Frye, leaf-images.com.

Miles de especies

Por muy impresionante que sea esta diversidad de una sola noche al borde del bosque, es solamente una pieza del rompecabezas más amplio que el Montana Moth Project está descifrando. Ya el proyecto ha documentado 1,250 especies de polillas en el estado. Y esas sólo son las polillas macro—las especies más grandes, incluso muchas especies que se puede reconocer en el campo (después de estudiar mucho). Las polillas micro—manchitas del tamaño de un jején—son mucho más difíciles de identificar, sin embargo son muy importantes también en el ecosistema. De hecho, dice Seidensticker, se estima que dentro de las polillas micro hay por lo menos tres veces más especies de las que hay de polillas macro.

El Montana Moth Project recolecta ejemplares científicos de todas estas especies. Los ejemplares van al Museo C.P. Gillette de la Diversidad de Artrópodos en Fort Collins, Colorado o a la Academia Californiana de Ciencias en San Francisco, donde están guardados como una biblioteca de referencia sobre la biodiversidad. Con el tiempo todos—incluso los ejemplares más pequeños—van a ser identificados. Incluso las polillas micro, Seidensticker predice que fácilmente podría haber más de 4,000 especies de polillas en Montana.

La diversidad de polillas de una sola noche. Foto por Lea Frye, leaf-images.com.

La ecología de las polillas

Una oruga de la polilla Orgyia leucostigma se alimenta de una especie de arándano silvestre (Vaccinium scoparium), Condado de Glacier, Montana, EU, agosto de 2021.

Es difícil de comprender tanta diversidad de polillas—pero más increíble aún son las vidas diversas de todas estos animales. Cada especie tiene su propia historia, una historia de vida única adaptada al clima exigente y la vegetación variada de la geografía de Montana. Muchos de los detalles todavía están por aprenderse; seguimos “en la oscuridad” sobre la biología básica de muchas especies. Pero lo que sí sabemos es esto: Las polillas están involucradas en una tela de relaciones las cuales son esenciales para los ecosistemas alrededor de nosotros.

Según Seidensticker, hay un “doble vínculo” íntimo entre las polillas locales y las plantas locales. Una gran variedad de orugas usan plantas como su comida, formando el primer vínculo. Muchas polillas adultas se alimentan del néctar de las flores, formando la segunda conexión. A través de estas relaciones, las polillas moldean las comunidades de plantas, alimentan a muchos animales y contribuyen en la polinización.

El doble vínculo: comer y ser comido

Ambesa laetella. Foto por Marcin Roguski, Condad de Rosebud, Montana, July 2009.

Las plantas que sustentan a las orugas, como las orugas mismas, son muy variadas. La oruga Enargia decolor se alimenta principalmente de álamos temblones, amarrando las hojas con seda para crear estructuras protectoras. Synchlora bistriaria come las flores de girasoles (Helianthus spp.) y varas de oro (Solidago spp.). Ambesa laetella, una polilla con un hocico cuyas alas tienen patrones lindos, se alimenta de rosas silvestres (Rosa spp.). Las larvas de los Smerinthus dependen de sauces (Salix spp.) y álamos (Populus spp.). Y a través de la simple acción de masticar hojas, las orugas cambian los caminos de la evolución, impulsando a las plantas a desarrollar defensas como armaduras de pelo, sabores amargos y compuestos aromáticos. A la vez, las plantas huésped se convierten en fábricas de orugas, produciendo millones de larvas jugosas que ofrecen alimento a las aves cantoras.

Una oruga de una esfinge, julio de 2022.

Si una oruga logra esquivar las aves cantoras y transformarse en adulto alado, puede ser una presa importante para los tecolotes ojos oscuros o los chotacabras zumbones. Los murciélagos cazan tan intensamente a las polillas que algunas especies han desarrollado defensas sónicas, emitiendo sonidos de alta frecuencia para confundir el sonar de los murciélagos. Los osos grizzly (Ursus arctos) se empachan de los adultos de unos noctuidos como la Euxoa auxiliaris, polillas que pasan el verano escondiéndose en taludes en las montañas. Estas polillas tienen más calorías por gramo que la mantequilla.

Las polillas y la polinización

Un noctuido del género Euxoa visita las flores de la vara de oro gigante (Solidago gigantea), septiembre de 2021.

Mientras tanto, los científicos apenas han empezado a percatarse qué tan importantes pueden ser las polillas para la polinización. En 2020, Seidensticker y sus colegas hicieron un estudio inicial en el Valle Bitterroot usando códigos de barra de ADN para identificar el polen que tomaron de las partes bucales de las polillas. Notablemente, documentaron que las polillas transportaban el polen de casi cien géneros de plantas, incluso grupos comunes como las asteráceas, leguminosas y grosellas además de plantas más raras como las orquídeas y collejas.

Parece que las polillas pueden ser especialmente importantes por las largas distancias a las que pueden transportar el polen. De hecho, hay registros de algunas especies de polillas que han transportado el polen cientos de kilómetros. Por estos vuelos de larga distancia, pueden conectar los genes de parches aislados de plantas. Las abejas, al otro lado, suelen forrajear cerca de sus nidos.

Un mundo por alas suaves

Mat Seidensticker (a la izquierda) y yo esperamos la llegada de las polillas en el crepúsculo de agosto. Foto por Lea Frye, leaf-images.com.

Mientras investigadores como Seidensticker siguen aprendiendo más, se está volviendo cada vez más claro que las polillas son increíblemente diversas, extraordinariamente complejas y que tienen una importancia crítica para la vida alrededor de nosotros. Para Seidensticker, este viaje de descubrimiento empezó con los búhos. Ahora es una red de conexiones: estos insectos trémulos vinculan a los osos grizzly, los murciélagos, las aves nocturnas y las plantas en un baile complejo.

Aún queda muchísimo más por aprender. Para 2030, el Montana Moth Project anticipa haber logrado un inventario comprensivo de las especies de polillas que hay en Montana. En la década siguiente, van a enfocarse en entender las dinámicas estacionales de cuándo vuelan estas polillas. Desde ahí, el cielo será el límite, con mucho más por aprender sobre la polinización, las plantas huésped y las redes alimenticias.

Es un mundo por alas suaves que la mayoría de nosotros no lo valoramos. Pero las polillas están ahí afuera—aleteando por nuestros jardines, planeando entre los pinos nocturnos—esperando a que nos demos cuenta.

La versión en inglés de esta historia apareció por la primera vez en la edición del otoño de 2024 de Big Sky Journal, junto con la fotografía impresionante de Lea Frye. La traducción que hice al español se estrena aquí. Puedes aprender más sobre el Montana Moth Project aquí.

Enargia infumata, cuyas larvas se alimentan de álamos y sauces. Foto por Lea Frye, leaf-images.com.

La polilla Malacosoma sp. Foto por Lea Frye, leaf-images.com.

El noctuido Agnorisma bugrai. Foto por Lea Frye, leaf-images.com.

Pediasia sp., cuyas larvas se alimentan de gramíneas. Foto por Lea Frye, leaf-images.com.

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