February 2, 2023

New snow fell two days ago, and it still covers the dense Russian-olive limbs on this sunny morning. We’re standing just inside a dense thicket in western Montana’s Mission Valley. Originally planted for pheasant habitat, this thicket is dominated by non-native plants. Russian-olives (Elaeagnus angustifolia) form a thick canopy overhead. Dense clumps of Siberian peashrub (Caragana arborescens) make up a shrubby understory. The dormant stalks of common burdock (Arctium minus) and poison-hemlock (Conium maculatum) emerge from the snow around us.

“They make it their profession to blend in,” says Beth Mendelsohn.

She’s talking about long-eared owls – and specifically, the male long-eared owl who is peering down from the Russian-olive behind us. His posture is upright, his earlike feather tufts partially raised. Beth is a research biologist with the Owl Research Institute (ORI), a nonprofit based in Charlo, Montana. This morning we’re out with her and Denver Holt, ORI’s founder. And as you might suspect, given the name of this nonprofit, we’re researching owls.

Long-eared owl habitat

Two volunteers, John Zardis and Jeremiah Thompson, have joined us here today in this Russian-olive thicket. This spot provides promising habitat for long-eared owls, in summer as well as winter. The dense shrubs give roosting cover and nest sites, while the snow-covered fields nearby offer hunting opportunities. Like many of our winter raptors, long-eared owls feed heavily on voles – and in the Mission Valley, the voles are abundant this year.

“There’s a ton of voles,” Beth tells me.

Like many small mammals, vole populations fluctuate from year to year. This winter’s high vole numbers seem to bode well for our day in the field – and so does this male long-eared owl, watching us from his camouflaged perch in the Russian-olive.

Just a few yards from him, a platform nest of sticks rests high among the branches of the thicket. Long-eared owls don’t build their own nests – this one was originally built by black-billed magpies. But for the last two years, a pair of long-eared owls has nested here.

It’s rather unusual for these birds to reuse a nest, let alone reuse it twice. But once again, there’s an owl here, perching close to the nest as another spring approaches. Is it just a coincidence?

“Maybe he’s setting up territory,” says Denver.

Roosting, nesting, wandering

Long-eared owls roost communally in the winter, using thickets like this one. Denver tells us that he often finds them perching three to six feet off the ground, where overhanging branches provide extra cover. Where the habitat is good, with plenty of shelter and plenty of voles, these winter roosts can be impressively large. One year, the Owl Research Institute documented an astounding 88 long-eared owls in a single western Montana roost. 

Eventually, sometime around March, the roosting congregations will break up and the owls will begin to set up breeding territories. First, a male will appear near a nest. A bit later in the season, both the male and female will be visible nearby. Then she’ll begin incubating, crouched low and well-hidden on her platform of sticks, while the male continues to perch close to hand.

Denver Holt founded the Owl Research Institute in 1988. Since then, the organization has banded over 2000 long-eared owls in the valleys of western Montana. The leg bands allow for the identification of individual birds. And through the decades, work by ORI has painted a detailed picture of our local long-eared owl populations.

Long-eared owls are wanderers. Although some individuals from the winter roosts will stay to nest nearby, others basically vanish. There’s little continuity from one year to the next in the specific individuals that make up a winter roost. To draw a human analogy, the roosts are like college dorms rather than local coffee groups: every year, it’s a different community. And it’s a similar story during the breeding season. Although some of these birds do nest in the same area from one year the next, the majority don’t come back. 

From Montana to Guanajuato

How far do long-eared owls wander? One bird banded by ORI in June turned up in Guanajuato, Mexico the next May. Unfortunately, it was dead. Another bird showed up in Arizona. But to find a banded owl so far away is rare. Of the 2000-plus long-eared owls that ORI has banded, they’ve re-encountered about 500 of them locally. The rest have just disappeared.

This field day is one small part of this decades-long research project. We want to find out how many owls are using these thickets now. Can we find a winter roost? We’ll search the habitat thoroughly and count the owls here. If we find a large roost, we’ll set up mist nests and try to catch the owls and band them.

The research we’re doing involves a certain amount of disturbance to the owls – and as such, it’s highly regulated. ORI has all of the necessary permits to handle the owls on their study sites. They carefully safeguard the locations of the winter roosts to protect the birds from harassment.

The male long-eared owl tolerates our presence for perhaps 30 seconds, then takes off, flying over our heads. He disappears silently into the thicket ahead of us.

Are there more owls in this thicket? It’s time to find out. We position ourselves in a spaced-out line, far enough apart that each of us can just barely see the person next to them through the thick branches. Denver is at one end of the line, just outside of the thicket. Having one person out in the open will give us a better chance of spotting any owls we may flush.

Crawling through the thicket

Ready, go! We start walking slowly through the Siberian peashrub, trying to keep our line even. We’re ducking under branches and crawling through narrow openings. From time to time, a branch tries to snatch my hat or dumps its load of snow down my neck. As we move forward, we’re checking the tangles thoroughly for perching owls and watching for birds that may flush ahead of us. We’re also peering at the ground, looking for clues. Roosting long-eared owls regurgitate thumb-sized pellets of fur and bones, which accumulate under their roosts. And when they defecate, they leave behind chalky deposits of whitewash. 

The recent snowfall makes it less likely that we’ll find whitewash or pellets. And although we’re checking these thickets rather thoroughly, the owl roost we were hoping to find isn’t materializing. A few times, a silent, winged shadow appears from the bushes in front of us and flies farther ahead. But this is very likely just the same male who was watching us from the Russian-olive earlier. We think it’s possible we could be flushing a second bird, as well, but we’re never able to confirm that more than one owl is present.

Although the thicket is so extensive that it takes us several hours to complete our search, we don’t manage to find a communal owl roost. Nevertheless, the scramble through the bushes is far from boring. This thicket may not be supporting many long-eared owls this winter, but a variety of other creatures are calling it home. 

Porcupines, pheasants, and bobcats

The branches of one Siberian peashrub bush gleam white, the bark stripped off by the incisors of a hungry porcupine. Occasionally a ring-necked pheasant flies away from us with a sudden whir of wings. Small groups of black-capped chickadees, American tree sparrows, and black-billed magpies chirp and squawk as we struggle through the dense branches.

Sets of ring-necked pheasant tracks crisscross the interior of the thicket. The trail of a coyote or a fox angles through the bushes. And even more exciting, a set of bobcat tracks meanders past, weaving among the dense Siberian peashrub and elderberry. 

In the sparse snow at the base of a bush, I find the wing feathers of a ring-necked pheasant. It’s another scene where a predator has caught dinner. Nearby are some smaller down feathers that have partially frozen into the ice. The pheasant kill isn’t very recent – clearly, it’s older than the bobcat tracks. But as that sharp-nosed feline passed, it too noticed the feathers. The tracks show us that the bobcat walked right up to the dead pheasant. Finding nothing left to eat, it didn’t linger. I imagine the bobcat sniffing the feathers momentarily, then continuing onwards.

Where are the owls?

But where are the owls this winter? According to Beth and Denver, a large roost has occupied this thicket in past years. I wonder if the snow might be too deep right now, making it difficult to hunt the voles underneath.

It’s important to remember, though, that looking for a long-eared owl roost in these thickets is like searching for the proverbial needle in a haystack. Although we’ve covered a lot of ground today, this general area of the Mission Valley is dotted with many more thickets of Russian-olive, Siberian peashrub, and willow. And any of them might hold a long-eared owl roost. 

“Studying owls is super fun because it’s really hard. Not many people do it, and there’s a lot to learn,” Beth tells me. 

She indicates some of the other thickets in this area, which we haven’t had time to check today. “There’s probably like 40 of them roosting over there.” 

This isn’t the case everywhere, though. In parts of the Missoula Valley, sprawling development has replaced the thickets and grassland where long-eared owls used to reside. And although with a nomadic species like the long-eared owl, it can be difficult to separate habitat loss from other factors, the decades of study by ORI do make it clear that our local long-eared owl populations are declining. 

Life in the thicket

Where we are today, though, in the Mission Valley, the habitat still looks good for long-eared owls. We haven’t found a major winter roost yet this year – but we’re pretty sure there’s one out here, somewhere. And in the meanwhile, this thicket of Russian-olive and Siberian peashrub is supporting ring-necked pheasants, American tree sparrows, a roaming bobcat, and a porcupine. And out of sight, camouflaged among the branches, we know there’s a male long-eared owl. If we’re lucky, maybe he’ll stay and nest here.

Important note: Owl research involves a certain amount of necessary disturbance to the birds. ORI holds all of the necessary permits to do these important studies, which allow us to better understand and conserve these cryptic, fascinating animals. If you are interested in finding out about volunteer opportunities, contact ORI. And if you’re just out birding for fun and you happen to encounter a long-eared owl, please, please be respectful. Follow the American Birding Assocation’s code of birding ethics. Keep your distance, minimize disturbance, and please don’t publicize sensitive information such as the locations of winter roosts. Thank you.

Further reading

Celis-Murillo, A., Malorodova, M., & Nakash, E. (2022). North American Bird Banding Program Dataset 1960-2022 retrieved 2022-07-14. U.S. Geological Survey data release. Retrieved from https://www.sciencebase.gov/catalog/item/632b2d7bd34e71c6d67bc161

Marks, J.S., Evans, D.L., & Holt, D.W. (2020). Long-eared Owl (Asio otus). In Birds of the World (S.M. Billerman, ed.). Ithaca, NY: Cornell Lab of Ornithology. Retrieved from https://birdsoftheworld.org/bow/species/loeowl

Marks, J.S., Hendricks, P. & Casey, D. (2016). Birds of Montana. Arrington, VA: Buteo Books.

Owl Research Institute. (n.d.) Research focus: long-eared owls. Retrieved from https://www.owlresearchinstitute.org/long-eared-owl-research

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2 de febrero de 2023

Hace dos días que cayó más nieve. Esta mañana soleada, todavía cubre las ramas enredadas de los árboles del paraíso (Elaeagnus angustifolia). Estamos parados apenas dentro de un matorral denso en el Valle Misión del occidental de Montana, EE. UU. En este matorral, originalmente plantado para proveer hábitat para faisanes, las plantas foráneas dominan. Los árboles del paraíso forman un dosel espeso por encima. Matas apretadas de caragana (Caragana arborescens) forman un sotobosque arbustivo. Los tallos muertos del lampazo (Arctium minus) y cicuta (Conium maculatum) emergen de la nieve alrededor de nosotros.

“Hacen su profesión camuflarse,” dice Beth Mendelsohn.

Está hablando de los búhos cara canela (Asio otus) – y en concreto, el búho cara canela macho que está mirándonos desde un árbol del paraíso detrás de nosotros. Tiene una postura erguida. Sus penachos, que se parecen a ojos (pero realmente no los son), están parcialmente levantados. Beth es una bióloga investigativa que trabaja para el Instituto de Investigación de Búhos (ORI, por sus siglas en inglés), una organización sin fines de lucro basada en Charlo, Montana. Esta mañana estamos en el campo con ella y Denver Holt, el fundador del ORI. Y como ya probablemente sospechas, considerando el nombre del instituto, estamos investigando los búhos.

Hábitat para búhos cara canela

Dos voluntarios, John Zardis y Jeremiah Thompson, nos acompañan hoy en este matorral de árboles del paraíso. Este lugar ofrece un hábitat prometedor para búhos cara canela, tanto en verano como en invierno. Los arbustos espesos aportan refugios para posarse y anidar, mientras los campos cercanos, ahora cubiertos en nieve, proveen oportunidades para cazar. Como muchas de nuestras aves rapaces del invierno, los búhos cara canela se alimentan frecuentemente de topillos. Y en el Valle Misión, hay topillos abundantes este año.

“Hay un montón de topillos,” me cuenta Beth.

Como muchos mamíferos pequeños, las poblaciones de topillos fluctúan de un año a otro. Los números altos de topillos este invierno parecen augurar un buen día para nuestra búsqueda – así como la presencia de este búho macho, mirándonos desde su refugio en el árbol del paraíso.

Sólo unos metros lejos de él, hay un nido en la forma de una plataforma, compuesto de palos, elevado entre las ramas del matorral. Los búhos cara canela no construyen sus propios nidos. Éste fue construido originalmente por urracas de Hudson (Pica hudsonia). Sin embargo, durante los últimos dos años, una pareja de búhos cara canela ha anidado acá.

Es bastante raro que estos búhos reutilizaran el mismo nido, mucho menos reutilizarlo dos veces. No obstante, acá hay un búho otra vez, posándose cerca del nido mientras otra primavera se acerca. ¿Sólo es coincidencia?

“Tal vez empiece a establecer un territorio,” dice Denver.

Posarse, anidar, vagar

Los búhos cara canela suelen posarse en grupo durante el invierno, usando matorrales como éste. Denver nos cuenta que él a menudo los encuentra posándose desde tres hasta seis pies sobre el suelo, en sitios donde ramas colgantes aportan buen refugio. Donde el hábitat es bueno, con bastante refugio y una abundancia de topillos, estos grupos pueden alcanzar un tamaño impresionante. Hubo un año en el que el ORI documentó 88 búhos cara canela en un solo grupo – un número alucinante – en un sitio en el occidente de Montana.

Cerca de marzo, los grupos invernales de búhos empiezan a deshacerse y los búhos van ocupando territorios de reproducción. Primero, un macho aparece cerca del nido. Luego, los dos sexos son evidentes en el área. Finalmente, la hembra empieza a incubar, acuclillándose bien escondida sobre la plataforma de palos. Mientras tanto, el macho sigue posándose cerca.

Denver Holt fundó el ORI en 1988. Desde entonces, el instituto ha anillado más de 2.000 búhos cara canela en los valles de la parte occidental de Montana. La anilla en la pata hace que se puedan identificar búhos individuales. Y a través de las décadas, el trabajo del ORI ha pintado una imagen detallada de nuestras poblaciones locales de estos búhos.

Los búhos cara canela son nómadas. Si bien algunos individuos de los grupos invernales se quedan para anidar cerca, otros prácticamente desaparecen. Hay poca continuidad de un año a otro en los individuos específicos que forman el grupo invernal. En términos humanos, se parecen más a dormitorios universitarios que a grupos locales para tomar café: cada año, la comunidad es diferente. Y algo semejante ocurre durante la estación reproductiva. Aunque algunos búhos cara canela sí anidan en la misma área de un año a otro, la mayoría nunca vuelve.

Desde Montana hasta Guanajuato

¿Qué tan lejos pueden vagar los búhos cara canela? Un búho anillado por el ORI en junio apareció en Guanajuato, México el siguiente mayo. Lamentablemente, fue encontrado muerto. Otro búho cara canela fue encontrado en Arizona. Sin embargo, es muy raro encontrar un búho anillado tan lejos. De los más de 2.000 búhos cara canela que el ORI ha anillado, han encontrado cerca de 500 otra vez en la parte occidental de Montana. El resto simplemente ha desaparecido.

Este día en el campo es una parte pequeña de un proyecto de investigación que ya lleva décadas. Hoy queremos entender cuántos búhos están usando estos matorrales. ¿Podemos hallar un grupo invernal de búhos? Vamos a registrar el hábitat cuidadosamente y contar los búhos acá. Si encontramos un conjunto grande, vamos a poner redes de niebla para tratar de capturar los búhos y anillarlos.

Este tipo de investigación implica una cierta cantidad de perturbación a los búhos – y como tal, se lo regula altamente. El ORI tiene todas las autorizaciones requeridas para atender a los búhos en sus lugares de estudio. Protegen con cuidado las ubicaciones de los conjuntos invernales de búhos para protegerlos de acoso.

El búho cara canela macho aguanta nuestra presencia por tal vez 30 segundos. Entonces despega y se va volando sobre nuestras cabezas. Desaparece silenciosamente en el matorral frente a nosotros.

¿Hay más búhos en el matorral? Es hora de descubrirlo. Nos colocamos en una hilera espaciada, así que cada persona apenas puede ver a la siguiente a través de las ramas apretadas. Denver está a un extremo de la hilera, justo fuera del matorral. Por tener una persona afuera, vamos a tener una mejor posibilidad de ver cada búho que asustemos.

Trepando por el matorral

Listos, ¡ya! Empezamos a caminar despacio por la caragana, tratando de mantener nuestra hilera recta. Nos agachamos bajo ramas y trepamos a través de aberturas estrechas. De vez en cuando, alguna rama parece intentar agarrarme el gorro o tira su carga de nieve sobre mi cuello. Mientras seguimos adelante, vamos revisando los enredos de ramas cuidadosamente, buscando búhos posándose o volando hacia adelante.

También miramos al suelo, buscando señales de su presencia. Mientras se posan, los búhos cara canela regurgitan egagrópilas del tamaño de un pulgar, llenas de pelaje y huesos. Estas egagrópilas se acumulan bajo los lugares donde los búhos se posan. Y cuando defecan, dejan estiércol blanco y calcáreo atrás – otra señal de su presencia.

La nieve reciente hace menos probable que vayamos a encontrar egagrópilas o estiércol. Y si bien estamos registrando el matorral cuidadosamente, el grupo invernal que esperábamos encontrar no aparece. Algunas veces, una sombra alada y silenciosa se materializa desde los arbustos y vuela adelante. Pero es muy probable que ésta sea solamente del mismo macho que nos miraba antes, desde el árbol del paraíso. Creemos que es posible que haya un segundo búho que estamos viendo, también, pero nunca logramos confirmar que hay más de uno.

Aunque el matorral es tan extenso que nos toma varias horas para cumplir nuestra búsqueda, no conseguimos hallar ningún grupo invernal. No obstante, la caminata por el matorral no resulta nada aburrida. Puede ser que este matorral no mantenga muchos búhos cara canela este invierno, pero una variedad de otras criaturas está haciendo su hogar acá.

Puercoespines, faisanes y gatos monteses

Me fijo en las ramas de cierto arbusto de caragana, que lucen blancas donde un puercoespín (Erethizon dorsatum) hambriento raspó la corteza con los incisivos. De vez en cuando, un faisán de collar (Phasianus colchicus) despega con un zumbido repentino de alas. Grupos pequeños de carboneros cabecinegro (Poecile atricapillus), chingolos arbóreos (Spizelloides arborea) y urracas de Hudson (Pica hudsonia) pían y graznan mientras trepamos por las ramas densas.

Los rastros de faisanes de collar entrecruzan el interior del matorral. El camino de algún coyote o zorro atraviesa entre los arbustos. Y aún más emocionante, las huellas de un gato montés (Lynx rufus) serpentean por ahí, entre las matas espesas de caragana y saúco (Sambucus cerulea).

En la nieve escasa al pie de un cierto arbusto, encuentro las alas de vuelo de un faisán de collar. Constituye otra escena en que un depredador ha atrapado su alimento. Hay algunas plumitas y plumones cerca, parcialmente congelados en el hielo. Los restos del faisán no son tan recientes – es claro que precedieron las huellas del gato montés. Pero mientras ese gato de nariz aguda pasó por acá, también se fijó en las plumas. Las huellas nos muestran que el gato montés anduvo directamente hacia el faisán muerto. Al no encontrar ningún alimento sobrante, siguió adelante. Me imagino el gato montés olisqueando las plumas por un ratito antes de marcharse.

¿Dónde están los búhos?

Pero ¿dónde están los búhos este invierno? Según Beth y Denver, un grupo grande ocupaba este matorral desde hacía varios años. Me pregunto si es posible que la nieve sea demasiado profunda actualmente, haciendo que sea difícil cazar los topillos por debajo de ella.

Es importante recordar, sin embargo, que buscar un grupo de búhos cara canela en estos matorrales es como buscar la aguja proverbial en un pajar. Si bien hemos registrado un matorral extenso hoy, esta área más amplia del Valle Misión está salpicada de muchos más matorrales de árbol del paraíso, caragana y sauce. Y cualquiera de esos matorrales podría contener un conjunto invernal.

“El estudio de búhos es muy divertido porque es bastante difícil. No hay mucha gente que lo hace, y hay mucho que aprender,” me cuenta Beth.

Ella señala algunos otros matorrales en esta área, los cuales no hemos podido registrar hoy. “Probablemente hay como 40 búhos posándose ahí.”

Esto no es el caso en todas las áreas. En partes del cercano Valle de Missoula, urbanizaciones extensas han reemplazado los matorrales y praderas donde los búhos cara canela solían vivir. Y aunque, cuando se trata de una especie errante como este búho, puede ser difícil distinguir entre la pérdida de hábitat y otros factores explicativos, las décadas de investigación por el ORI lo hace claro, en todo caso, que nuestras poblaciones locales de búho cara canela están en declive.

Vida en el matorral

Sin embargo, en el lugar donde estamos hoy, en el Valle Misión, el hábitat sigue pareciendo bueno para los búhos cara canela. Aún no hemos hallado un gran conjunto invernal este año – pero estamos muy seguros que sí hay uno en esta área, en algún lugar. Y mientras tanto, este matorral de árboles del paraíso y caragana está manteniendo a faisanes de collar, chingolos arbóreos, un gato montés errante y un puercoespín. Y fuera de la vista, escondido entre las ramas, sabemos que hay, por lo menos, un búho cara canela macho. Si tenemos suerte, tal vez vaya a quedarse y anidar acá.

Atención: La investigación de búhos implica una cierta cantidad de perturbación a estos pájaros, lo que es necesario para los estudios. El ORI tiene todas las autorizaciones requeridas para hacer estos estudios importantes, los que nos permiten entender y conservar mejor a estos animales enigmáticos y fascinantes. Si tienes interés en aprender sobre oportunidades como voluntario, por favor ponte en contacto con el ORI. Y si solamente estás pajareando por diversión y sucede que encuentras un búho cara canela, por favor sé respetuoso. Sigue el código ético de la Asociación Norteamericana de la Observación de Pájaros. Mantén tu distancia, no molestes los búhos y por favor no anuncies informaciones delicadas, tales como las ubicaciones de grupos invernales. Gracias.

Leer más

Celis-Murillo, A., Malorodova, M., & Nakash, E. (2022). North American Bird Banding Program Dataset 1960-2022 recuperado 14 de julio de 2022. Emisión de datos del U.S. Geological Survey. Recuperado de https://www.sciencebase.gov/catalog/item/632b2d7bd34e71c6d67bc161

Marks, J.S., Evans, D.L., & Holt, D.W. (2020). Long-eared Owl (Asio otus). En Birds of the World (S.M. Billerman, ed.). Ithaca, NY: Cornell Lab of Ornithology. Recuperado de https://birdsoftheworld.org/bow/species/loeowl

Marks, J.S., Hendricks, P. & Casey, D. (2016). Birds of Montana. Arrington, VA: Buteo Books.

Owl Research Institute. (n.d.) Research focus: long-eared owls. Recuperado de https://www.owlresearchinstitute.org/long-eared-owl-research

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