Russian-olives (Elaeagnus angustifolia) dappled silver with September moonlight. Almost silent, tree crickets and a distant dog. I look up at the starry night and think about all the birds I can’t hear. Are they up there tonight, flying? 

Migration, vast and shifting—I’ll never really comprehend it. But there are glimpses. 

The fall flocks. 3600 common grackles (Quiscalus quiscula) streaming past in waves, flooding the cottonwoods, an out-of-tune orchestra belting out at full volume. Squadrons of grackles, heads bronzed in the morning light. Fifteen minutes later, they’re gone.

The birds of summer, suddenly gone without warning. Back to the Marias River, the place of no black-billed cuckoos (Coccyzus erythropthalmus) this year. Where did the 45 northern house wrens (Troglodytes aedon) of July go? A cedar waxwing (Bombycilla cedrorum) flock trills from bare evening branches, descending to feed among orange-tinged chokecherry (Prunus virginiana) leaves. Otherwise, quiet like a deserted town. The brown thrashers (Toxostoma rufum), the mountain bluebirds (Sialia currucoides), the violet-green swallows (Tachycineta thalassina) feeding young. Gone. The bank swallow (Riparia riparia) colony silent, too late for goodbyes.

Birds in migration

But wait now, quietly, intently. Watch the chokecherries, tune your eyes to the silent flit of a foraging warbler. Strain your ears for chips and seeps. The chokecherries are alive with birds from the north. White-throated sparrows (Zonotrichia albicollis) and Lincoln’s sparrows (Melospiza lincolnii), yellow-rumped warblers (Setophaga coronata) and Wilson’s warblers (Cardellina pusilla). And a different sharp call, a quick movement, a glimpse of something interesting. There it is again, gray and bright yellow in a different pattern. A mourning warbler (Geothlypis philadelphia), a bird that nests in shrubby areas in the boreal forest, the first time I’ve ever seen one.

Sparrows and screech-owls

Sometimes there’s nothing. Plains cottonwood (Populus deltoides) leaves flutter their final goodbyes to summer, and I wonder where the migratory flocks are. 

And then there are times when a weedy riverbank comes alive with sparrows, seeps and chips among the tumble-mustards (Sisymbrium loeselii) and cockleburs (Xanthium strumarium). 

A cold dawn and an eastern screech-owl (Megascops asio) whinnies from the cottonwoods. 

A neglected field of brush piles and Canada thistle (Cirsium arvense) down bursts with sparrows, hundreds of them, slender chipping (Spizella passerina) and clay-colored sparrows (Spizella pallida), bulky white-throated and white-crowned (Zonotrichia leucophrys) sparrows, the metallic tink call of a swamp sparrow (Melospiza georgiana).

The curves of fall migration

Migrating birds don’t always fly south. This fall I study range maps, learn the birds of the boreal forest that nest due north of my state, but whose migrations curve east through the Great Plains. I’ve never seen them in Helena. But out here in the shelterbelts, town parks, and green ash draws on the eastern Montana plains, with luck you might find them:

Mourning warblers, Cape May warblers (Setophaga tigrina), and purple finches (Haemorhous purpureus),

Philadelphia vireos (Vireo philadelphicus), purple martins (Progne subis), and ruby-throated hummingbirds (Archilochus colubris),

specks of feathers and fast-beating hearts on a journey I’ll never really comprehend.

One morning watching these chokecherries and weeds and brush piles overflow with southbound birds

is all is takes for me to fall in love, again and again

with chokecherries

weed patches

cottonwood leaves fluttering goodbye

and screech-owls singing in the cold September dawn.

Afterword

This story is really special to me—and extra special because it’s my last one before I go on hiatus for a while. I’ve shared some more details about that towards the end of the podcast.

Independent podcasting isn’t easy, which is one of the reasons I’m taking a break for a while. In the meanwhile, all of the ways that you support this show remain greatly appreciated! Spreading the word about Wild With Nature is huge, and leaving a rating on your favorite podcast platform helps too. And of course, my Patreon supporters are what’s kept me going this long. (If you’re a current supporter, don’t worry—I’m pausing your monthly charges until I start podcast production again.) If you’re not a supporter but would like to look into it, please check out https://www.patreon.com/wildwithnature. Podcasting can be lonely at times, but knowing you’re there with me makes it much less so.

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Los árboles del paraíso (Elaeagnus angustifolia) reflejan destellos plateados bajo la luz de la luna llena de septiembre. La quietud es casi completa, sólo los grillos de árbol y un perro distante. Miro hacia el cielo estrellado y pienso en todas las aves que no puedo escuchar. ¿Están ahí arriba esta noche, volando?

La migración de las aves, vasta y cambiante—nunca voy a realmente comprenderla. Pero encuentro vislumbres.

Las bandadas del otoño. 3600 zanates norteños (Quiscalus quiscula) me pasan volando como olas, inundando los alamillos (Populus deltoides), una orquesta desafinada tocando a todo volumen. Compañías de zanates, cabezas brillando de bronce en la luz matutina. Quince minutos después, ya se han ido.

Las aves de verano, de repente ausentes. Regreso al Río Marias, el lugar sin cuclillos pico negro (Coccyzus erythropthalmus) este año. ¿A dónde se fueron los 45 saltaparedes comunes norteños (Troglodytes aedon) de julio? Una bandada de chinitos (Bombycilla cedrorum) da trinos desde las ramas desnudas en la tardenoche, descendiendo para buscar frutos entre las hojas con matices de anaranjado del cerezo silvestre (Prunus virginiana). Aparte de ellos, está silencioso como un pueblo abandonado. Los cuicacoches castaños (Toxostoma rufum), los azulejos pálidos (Sialia currucoides), las golondrinas verdemar (Tachycineta thalassina) que alimentaban a sus crías. Todos desaparecidos. La colonia donde anidaban las golondrinas ribereñas (Riparia riparia) está vacia. Es demasiado tarde para decirles un adiós.

Las aves en la migración otoñal

Pero esperemos ya en silencio, prestando atención. Vigila los cerezos silvestres, afina tus ojos al revoloteo callado de un chipe buscando alimento. Busca los sonidos imperceptibles, las llamadas quietas sip, chip. Los cerezos están llenos de aves, aves del norte. Gorriones garganta blanca (Zonotrichia albicollis) y gorriones de Lincoln (Melospiza lincolnii), chipes rabadilla amarilla (Setophaga coronata) y chipes corona negra (Cardellina pusilla). Y una llamada intensa y diferente, un movimiento rápido, un atisbo de algo interesante. Ahí está de nuevo, gris y amarillo claro en un patrón diferente. Un chipe de pechera (Geothlypis philadelphia), un ave que anida en parches de arbustos dentro del bosque boreal, más al norte. Es la primera vez que he visto esta especie.

Gorriones y tecolotes

A veces no hay nada. Las hojas de los alamillos ondean, diciéndole un adiós final al verano. Me pregunto dónde están las bandadas migratorias.

Hay veces también cuando la maleza en la orilla del río se pone animada con tantos gorriones, y se escuchan las llamadas sip y chip entre la mostacilla (Sisymbrium loeselii) y el abrojo (Xanthium strumarium). 

Llega un alba fría y un tecolote del este (Megascops asio) relincha desde los alamillos.

Un terreno ignorado lleno de ramas caídas y plumones de cardo (Cirsium arvense) se llena de gorriones, cientos de ellos: los esbeltos gorriones cejas blancas (Spizella passerina) y gorriones pálidos (Spizella pallida), los corpulentos gorriones garganta blanca y gorriones corona blanca (Zonotrichia leucophrys), la llamada metálica ¡tin! de un gorrión pantanero (Melospiza georgiana).

Las curvas de la migración del otoño

Las aves migratorias no siempre vuelan al sur. Este otoño estudio los mapas de distribución y aprendo de las aves del bosque boreal que pasan la temporada reproductiva directamente al norte de mi estado, pero cuyas migraciones curvan hacia el este por las Grandes Llanuras. Nunca las he visto en Helena. Pero aquí por las llanuras del este de Montana, entre los cercos vivos, los parques municipales y los fresnos y arbustos de las cañadas, con suerte las vamos a encontrar:

chipes de pechera, chipes atigrados (Setophaga tigrina) y pinzones colorados (Haemorhous purpureus),

Vireos de Filadelfia (Vireo philadelphicus), golondrinas azulnegras (Progne subis) y colibríes garganta rubí (Archilochus colubris),

manchitas de plumas y corazones que laten rápidamente, haciendo un viaje que nunca voy a comprender.

Basta una sola mañana observando estos cerezos silvestres, maleza y matorral abundar con tantas aves rumbo al sur

para enamorarme, una y otra vez

de cerezos silvestres,

parches de maleza,

hojas de alamillo ondeando un adiós

y tecolotes cantando en el alba fría de septiembre.

Posdata

Para mí esta historia es muy especial—y más especial aún porque es mi última antes de tomar una pausa. Al final del podcast he compartido unos detalles sobre esta decisión.

Producir un podcast independiente no es fácil, y eso es una de las razones por las que quiero tomar una pausa. Mientras tanto, te sigo agradeciendo mucho por todas las maneras en las que apoyas este proyecto! Compartir mis podcasts es una gran ayuda, y dejarme un rating en tu plataforma favorita de podcast también me ayuda. Y desde luego, mis patrocinadores en Patreon son los que han sostenido mi trabajo hasta este momento. (Si eres uno de mis patrocinadores, no te preocupes—no se te va a cobrar tu apoyo mensual hasta que yo comience de nuevo con la producción del podcast.) Si aún no eres un patrocinador pero te interesa considerarlo, por favor chécalo en https://www.patreon.com/wildwithnature. Hacer un podcast a veces puede sentirse muy solo, pero saber que estás ahí conmigo ayuda mucho.

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Es una mañana seca en septiembre y el sol sale anaranjado en una densa humarada. El olor es la primera cosa que noto cuando salgo de la casa al jardín de mi mamá en la zona urbana de Missoula, Montana, EU. Es tan densa que el Monte Sentinel, cinco kilómetros lejos, sólo aparece como una vaga silueta azul por el humo.

Pero en la profusión de girasoles silvestres (Helianthus maximiliani) y hierba de abeja (Cleome serrulata) en la esquina del jardín, los jilgueritos canarios (Spinus tristis) y jilgueritos pineros (Spinus pinus) están alimentándose de las semillas de los girasoles. Contra el trasfondo de los incendios forestales y un clima cada vez más hostil, aún quedan cosas que podemos hacer para aportar hábitat a los seres vivos que son nuestros prójimos.

Los gatos y los incendios forestales

Un carro pasa en la calle con mucha prisa. La mayoría de los jilgueritos canarios y pineros saltan volando y retiran hacia el abrigo de las ramas altas de un olmo de Siberia (Ulmus pumila), uno de varios en el vecindario. Un gato doméstico se escabulle entre las plantas, una mascota bien alimentada con los instintos de un asesino, acechando aves cantoras por diversión.

Hay una cerca rodeando la mayor parte del jardín para impedir la entrada de los venados, y también suele disuadir a los gatos. Pero los girasoles están fuera de la cerca. Y no son todos en el vecindario que saben que los gatos al aire libre causan la mayor cantidad de muertes directas de aves que podríamos evitar. Los gatos matan a más de 1,300 millones de aves por año solo en Estados Unidos. Aquí, los gatos siguen merodeando por las calles, y los girasoles—aunque claramente a las aves del barrio les interesan—no son completamente seguros.

Al siguiente día el humo está peor, y al siguiente también. Una capa sutil de cenizas desde el incendio más cercano, el Incendio de Sharrott Creek 39 kilómetros al sur, cubre mi carro. Bebo un té de menta que coseché del jardín en un esfuerzo para calmar mi garganta seca, irritada y áspera con humo.

Esperando la lluvia

Veo una noticia sobre los incendios por Bolivia, donde se han cancelado las clases presenciales en las escuelas por seis de los nueve departamentos del país por la humarada ahogante. Al checar un mapa de incendios activos y de las concentraciones de partículas finas en la atmósfera, veo con consternación que la situación actual en Sudamérica es mucho peor que la situación ya mala en el oeste de Estados Unidos. Desde la Amazonía brasileña hasta Bolivia y Paraguay, una extensión masiva de Sudamérica está salpicada con incendios y oprimida por humo. Cuando le mando los mapas a mi amiga Margaret, ella resume la situación: “estamos jodidos.”

Mientras tanto, los jilgueritos pineros y canarios siguen forrajeando, día tras día, en los girasoles con su plaga de gatos. Un jilguerito dominico (Spinus psaltria) aparece, más pequeño que el jilguerito pinero, y da llamadas lastimeras. Un chipe corona negra (Cardellina pusilla) aletea por el zumaque (Rhus trilobata) y el cerezo silvestre (Prunus virginiana), cazando insectos y llamando intensamente.

La música de la lluvia

Finalmente llega la lluvia, llevada por un frente frío otoñal. Me despierto escuchando las gotas rítmicas de lluvia que tamborilean alegremente sobre el techo de acero del cobertizo. El emparrado sobre la puerta de la casa canta la música de la lluvia. Un pato de collar (Anas platyrhynchos) hembra ha aparecido en el charco al lado de la calle, graznando de vez en cuando.

Sobre el pavimento de la calle, los charcos corren rápidamente hacia el desagüe. La lluvia que hemos estado rogando fluye hacia el Río Clark Fork, contaminada con una película de aceite de motor.

En el centro de Helena, Montana, la lluvia causa inundaciones por Last Chance Gulch. Por una tarde, la calle se vuelve un río asfaltado. Y entonces la lluvia preciosa se nos escurre, lluvia buscando plantas y humedales para recibirla.

No hay ni charcos en el jardín de mi mamá ni escorrentía. El verde de las plantas parece más vibrante ya. Hojas de parra y hojas de girasol silvestre, hojas de vara de oro y hojas de hierba de abeja, hojas de olmo de Siberia y la hojarasca del año pasado golpetean y gotean con lluvia. El mantillo de astillas de madera que cubre el suelo y ayuda a conservar humedad durante la sequía ya absorbe el agua. Dentro del suelo, me imagino que las raíces y el micelio están regocijándose.

El cambio climático y el té de menta

Entre sequía e incendios, olas de calor y periodos atípicamente templados seguidos inmediatamente por el frío amargo del Ártico mientras la corriente polar en chorro se vuelve más débil: el cambio climático está estresando a la vida, en este jardín y por toda la Tierra. Una infección de hongos ocasionada por el cambio abrupto de temperaturas el invierno pasado mató a un chabacano (Prunus armeniaca) en el jardín de mi mamá este año. En Montana ya hemos aprendido a anticipar el humo de incendios cada verano. Este año, lo hemos soportado por dos meses enteros. Desde mi juventud en el Estado aledaño de Idaho, 20 años atrás, no tengo ninguna memoria de ni un solo verano así.

Los jilgueritos pineros han regresado a los girasoles. Bebo otra taza de té de menta del jardín. Durante este tiempo de tanto estrés, las aves y las otras criaturas necesitan nuestra ayuda más que nunca. Y comienza aquí, alrededor de nuestras casas y en nuestras comunidades.

La escritora Leah Rampy, quien escribió Earth and Soul: Reconnecting amid Climate Chaos, plantea: 

“Antes de ofrecerle nuestra ayuda a esta Tierra, necesitamos dedicarnos a ser más conscientes de las vidas alrededor de nosotros. Pero aún más, necesitamos aprender de ellas…. Nuestro reto es abrazar un ritmo nuevo y a la vez anciano de escuchar profundamente como prerrequisito para la colaboración creativa con toda la vida.”

Sobreviviendo

Esta colaboración, con los animales y plantas que nos rodean y entre nosotros, puede ayudarnos a sobrevivir. Pienso en cómo mi amiga Cathryn Raan, herborista y cofundadora de la empresa missouliense Wild Wanders, me enseñó sobre los olmos de Siberia (Ulmus pumila). Estos árboles, comunes en el barrio de mi mamá y vistos por muchas personas como maleza, nos dan una corteza interna mucilaginosa en la primavera. Como la menta desde el jardín, es una medicina reconfortante para nuestras gargantas atacadas por el humo.

Recuerdo que mi mamá y yo pizcamos una cantidad de esta corteza interna en mayo de 2023, cuando el humo desde incendios forestales en Canadá estaba cubriendo Montana. Ahora decido checar el joven olmo que crece al lado del jardín, cerca del callejón, del que podamos una rama esa primavera para sacar la corteza. El olmo parece estar prosperando a pesar de la adversidad. Sus ramas delgadas sobrepasan mi cabeza. Sus hojas están repletas de gotas de lluvia.

En los girasoles en la esquina del jardín, los jilgueritos canarios y pineros siguen forrajeando. Mientras los escucho, pienso en todas las plantas que podemos cuidar—plantas que podrían ayudarlos, y ayudarnos, a sobrevivir el cambio climático.

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It’s a dry September morning and the sun rises orange through a thick mass of wildfire smoke. The smell of it is the first thing I notice as I step outside into my mom’s urban Missoula, Montana garden. It’s so dense that Mount Sentinel, three miles away, is just a vague blue silhouette through the haze. 

But in the tangle of wild sunflowers (Helianthus maximiliani) and Rocky Mountain beeplant (Cleome serrulata) at the corner of my mom’s yard, the American goldfinches (Spinus tristis) and pine siskins (Spinus pinus) are feeding on sunflower seeds. Against the backdrop of forest fires and an increasingly hostile climate, there are still things we can to do provide habitat for our fellow living creatures.

Cats and wildfires

A car rushes past. Most of the goldfinches and siskins erupt into the air and seek shelter among the high branches of the neighborhood’s Siberian elms (Ulmus pumila). A free-roaming domestic cat slinks past, a well-fed pet with killer instincts, stalking songbirds for sport. The deer fence that surrounds most of my mom’s yard discourages the cats from entering. But the sunflowers are outside of the fence. And not everyone in the neighborhood realizes that free-ranging cats are the number one human-related cause of direct bird deaths, killing over 1.3 billion birds a year in the United States alone. Cats continue to roam the streets, and the sunflowers—although clearly of interest to the neighborhood’s songbirds—are not entirely safe.

The smoke is worse the next day, and the next. A thin film of ashes from the nearest wildfire, the Sharrott Creek Fire 24 miles south of us, covers my car. I sip tea made from peppermint that I harvested from the garden in an attempt to soothe my dry throat, irritated and rough with smoke.

Waiting for rain

I see a news article about wildfires in Bolivia, where in-person classes have been canceled in the schools in six of the country’s nine departments because the air is choked by smoke. Checking active fires and concentrations of fine particulate in the atmosphere, I’m dismayed to see that the current situation in South America is far worse than the already-bad conditions here in the western United States. From the Brazilian Amazon to Bolivia and Paraguay, a massive swath of South America is dotted with wildfires and oppressed by smoke. When I share the maps with my friend Margaret, she sums it up: “we’re fucking doomed.”

Meanwhile, the siskins and goldfinches continue feeding, day after day, in the cat-plagued sunflowers. A lesser goldfinch (Spinus psaltria) shows up, smaller than the siskins, and calls plaintively. A Wilson’s warbler (Cardellina pusilla) flits through the skunkbush sumac (Rhus trilobata) and the chokecherry (Prunus virginiana), hunting insects and calling sharply.

Rain music

Finally the rains arrive, carried by a fall cold front. I wake up to steady raindrops that drum playfully on the steel roof of the shed. The grape arbor over the door of the house sings the music of the rain. A hen mallard (Anas platyrhynchos) has appeared at the puddle along the edge of the street, quacking occasionally. 

On the pavement of the street, the puddles run quickly into the storm drain. The rain we’ve been praying for flows towards the Clark Fork River, anointed with a sheen of motor oil.

In downtown Helena, the rains cause flooding on Last Chance Gulch. For an afternoon, the street becomes an asphalt river. And then the precious rain slips away, rain in search of plants and wetlands to hold it.

There are no puddles in my mom’s garden, no runoff. The green of the plants seems more vibrant now. Grape leaves and wild sunflower leaves, goldenrod leaves and Rocky Mountain beeplant leaves, Siberian elm leaves and last year’s dead leaves patter and drip with raindrops. The wood chips underneath, which help hold water during the droughts, soak it up now. In the soil, I imagine the roots and the mycelium rejoicing.

Climate change and mint tea

Drought and wildfire, heat waves, unusual warm spells followed by bitter Arctic cold as the jet stream gets weaker: climate change is stressing life, in this garden and on this earth. A fungal infection brought on by last winter’s sudden temperature change killed an apricot tree in my mom’s yard this year. By now we’ve learned to expect wildfire smoke every summer in Montana. This year, we’ve had two months of it. As a kid 20 years ago in neighboring Idaho, I don’t remember a single summer like this.

The siskins have returned to the sunflowers. I sip another cup of mint tea from the garden. In this time of great stress, the birds and the other creatures need our help more than ever. And it starts here, around our homes and in our communities.

Leah Rampy, author of Earth and Soul: Reconnecting amid Climate Chaos, writes: 

“Before we offer our support to this Earth, we must dedicate ourselves to increased awareness of the lives around us. But more than that, we must learn from them…. Our challenge is to embrace a new-yet-ancient rhythm of deep listening as a prerequisite for creative collaboration with all life.”

Making it through

This collaboration, with the animals and plants around us and with each other, can help us make it through. I think of how my friend Cathryn Raan, herbalist and cofounder of the Missoula-based company Wild Wanders, taught me about the Siberian elms (Ulmus pumila). These trees, common in my mom’s neighborhood and regarded by many as weeds, give us a mucilaginous inner bark in the spring. Like the mint from the garden, it’s a soothing medicine for our smoke-roughened throats.

I remember how my mom and I gathered some of the inner bark in May of 2023, when smoke from wildfires in Canada was blanketing Montana. I decide to check on the young elm growing at the edge of the yard, near the alley, where we pruned a branch that spring to harvest the inner bark. The elm seems to be thriving in spite of adversity, spindly branches reaching taller than my head, leaves beaded with rain. 

In the sunflowers at the edge of the yard, the goldfinches and pine siskins continue feeding. As I listen to them, I think about all of the plants we can encourage—plants that may help them, and us, make it through climate change.

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Los chipes rabadilla amarilla (Setophaga coronata) están entre los chipes más comunes de Norteamérica. Se estima que hay 170 millones de ellos, aves pequeñas y elegantes, vestidas en amarillo, gris y negro. Pasaron el verano anidando a través de una vasta extensión de bosque conífero al norte del continente, cantando desde los pinos y píceas. En septiembre los vi migrando al sur, ola tras ola cruzando las tierras frías donde vivo en Montana, Estados Unidos. A finales de este mismo mes, empezaron a llegar en Oaxaca, México, donde muchos se quedarían por el invierno. En diciembre, los seguí por avión. Durante los vuelos a Oaxaca, pensando en los chipes y su migración tan inimaginable, escribí este poema.

Volando por la noche turbulenta

en un ave mecánica, dentro de un caparazón

de aluminio, plumas de vuelo que nunca se mudan

viendo los mismos pinchazos cuadriculares de luz por abajo

que los chipes vieron mientras volaron por la vasta oscuridad nocturna

hace dos meses, corazones latiendo rápidamente. Despidiéndonos, ellos y yo

del Valle de Helena, de estas curvas en particular de riachuelo y montaña

donde conozco bien a las plantas, los macollos dormidos de los zacatones,

los brotes de los cerezos silvestres en borgoña y gris, la leonada exuberancia otoñal

de las semillas de vara de oro, el movimiento reluciente y los cantos somnolientos 

de los insectos del verano.

Nuestro cohete de aluminio sigue la cordillera

apurándose hacia el sur, mientras al este un susurro rojizo del amanecer

se difumina hacia cobalto sobre el puñal del ala izquierda

y la silueta anciana de la sierra.

Pasan horas y otras cápsulas del tiempo, propulsándose

sobre montañas y mesetas desérticas, y entre el humo de la Ciudad de México

algún papamoscas atrapa insectos al lado de la pista

y flores amarillas lucen por debajo de los nopales.

Sobre el muro

La migración de los chipes es algo que me da mucho asombro y que todavía no comprendo muy bien. Aleteando por la noche, sobrevuelan un muro intrascendente, tal vez sin percibirlo, una barrera estrecha que, por alguna crueldad de la vida, parece definir demasiado a nuestra existencia humana en nuestros dos países. A las aves migratorias, supongo, les vale madres. Viven una existencia que reconoce una sola tierra, abarcando desde las montañas empinadas de Canadá, esculpidas por glaciares, hasta los mangos y guajes de Oaxaca, algunos siguiendo hacia el sur por los volcanes de Mesoamérica hasta llegar a no sé dónde. 

Por eso vine a Oaxaca. Por las conexiones, por la riqueza de intercambio que puede acontecer cuando reconocemos que somos una sola humanidad viviendo en una sola tierra, conectada por las aves, por las mariposas monarcas, por las vastas corrientes de aire y atmósfera. Y cuando tratamos de aprender las lenguas de nuestros vecinos de otro país, de intercambiar historias, pensamientos y convivencia, pues quizás el mundo se vuelve un poco más bonito.

La gentrificación y el turismo

Vine buscando ese tipo de conexión—pero no quiero pretender que todo sea de flores lindas y de chipes. Veo una cara fea del turismo, algo que se trata no del intercambio sino de la explotación, y lo mínimo que puedo hacer es no ignorarlo. Para mí como gringo, es muy fácil cruzar el muro; para mis amigos mexicanos, los trámites son mucho más complicados. Y el simple y cruel hecho de que hay una tasa de cambio entre el peso y el dólar de 16 a uno hace que mi dinero de repente vale mucho más en México. Mientras tanto, si un mexicano quiere conocer a Estados Unidos, es nadar contra la corriente económica, cambiar pesos difícilmente ganados por escasos dólares que apenas alcanzan en un país donde todo está caro.

En los últimos años, varios extranjeros han aprovechado de este gradiente de la riqueza para mudarse a México, comprar casas y vivir más o menos en lujo. Como resultado, los precios aquí en México han subido también, haciendo la vida aún más difícil para la gente local de escasos recursos. Este fenómeno de la gentrificación me preocupa. Ni mencionar los ejemplos más feos y dramáticos, como Cancún, una ciudad que no existía antes de 1970. 

Qué pasó en Cancún

Vender el paraíso tropical a extranjeros les ha traído éxito económico a algunos hoteleros y agentes inmobiliarios, pero parece no haber beneficiado mucho a las comunidades mayas locales, según el documental El tren y la península, que investiga este tema con relación al proyecto disputado del Tren Maya. Mientras tanto, el desarrollo de Cancún ha impactado fuertemente al medio ambiente y les ha dado a los más de ocho millones de turistas que visitan cada año la impresión de que tomar vacaciones de lujo es algo que merecen, ignorando el sufrimiento que están causando. A eso le digo: ¡mierda! No conozco soluciones a estos complicados problemas sistemáticos—pero sé que no puedo hablar de la conexión y el intercambio sin reconocer estos temas difíciles también.

A pesar de las penas de la gentrificación—y a pesar de que yo, como güero del norte, vengo aquí como un representante involuntario de un sistema de desigualdad que no soporto—he conocido a muchas personas increíbles aquí en Oaxaca. Personas que me han dicho que recibir al viajero con amabilidad es algo fundamental de su ser, de su código moral. Ojalá que el viajante no se olvide de reciprocar esta amabilidad—y que mis paisanos estadounidenses no se olviden de darles la bienvenida igualmente a los viajeros que visiten nuestras comunidades. El respeto recíproco es fundamental al intercambio cultural. Como dijo Benito Juárez, “el respeto al derecho ajeno es la paz.”

De Montana a Oaxaca (y de vuelta a Montana)

Esta historia es la primera en una serie que va desde las tierras frías de Montana hasta las montañas, valles y humedales de Oaxaca. La serie va a seguir los hilos de conexión con personas, aves y tierras en las dos regiones y entre ellas. Espero que estimule un intercambio entre nuestra gente, un intercambio que enriquezca nuestras vidas y nuestra conexión con nuestras tierras, que contribuya a los profundos conocimientos que podemos tener de nuestras tierras locales el marco de las aves que no conocen fronteras, que conectan nuestro continente en una sola, diversa entidad.  

Ahora vamos a regresar a los chipes. Ya hemos seguido su migración otoñal al sur con un poema. Hemos considerado el muro y nuestra humanidad conectada y complicada a los dos lados. Ahora vamos a conocer a los chipes en la ciudad de Oaxaca en el invierno. Luego, vamos a saltar dramáticamente al norte para ver la llegada de la primavera en Montana. Vamos a esperar a que los chipes lleguen en un lugar donde se me ha crecido una relación profunda con la tierra. Ésta es una historia de vislumbres efímeros, instantáneas de una increíble migración que sólo podemos tocar imaginándola. Así que volvamos a conocer a los chipes—y no olvidemos de traer nuestras imaginaciones con nosotros.

El Parque Las Canteras, Oaxaca de Juárez

Ya estamos a finales de enero. Amaneció despejado en el Parque Las Canteras, y un alboroto de golondrinas alas aserradas (Stelgidopteryx serripennis) llenó el aire sobre el estanque. El parque, una cantera abandonada en la ciudad capital de Oaxaca, es un pequeño oasis para las aves dentro de los edificios y las calles. Ahora, tres horas después del amanecer, las voces de otras aves se unen con el martilleo de los albañiles desde el barrio. Puedes escuchar los chillidos de los luisitos comunes (Myiozetetes similis), las voces graves de las palomas alas blancas (Zenaida asiatica) y tortolitas cola larga (Columbina inca), el canto hermoso del pinzón mexicano (Haemorhous mexicanus)—y por todas partes, las llamadas de los chipes. 

Chipes en la ciudad

Donde las ramas aromáticas de un gran pirul (Schinus molle) cuelgan con frutas secas y rosadas, los chipes rabadilla amarilla están forrajeando, saltando ágilmente por las hojas. Dos calandrias castañas (Icterus spurius) se están moviendo más despacio por el follaje. Un colibrí berilo (Saucerottia beryllina) pausa entre el dosel del pirul y entonces, de repente, se va zumbando. En la distancia, otra bandada de chipes rabadilla amarilla está cazando insectos, acompañada por unos chipes cabeza gris (Leiothlypis ruficapilla) y chipes corona negra (Cardellina pusilla).

Por todo el invierno, la ciudad de Oaxaca se llena de chipes migratorios. Los chipes rabadilla amarilla, chipes cabeza gris y chipes corona negra son especialmente comunes acá. Revolotean por los árboles en el Zócalo, viven dentro del ajetreo de la vida cotidiana y llaman desde cada jardín. 

Cerca del comienzo de abril, la frecuencia de las observaciones de los chipes empieza a disminuirse en la ciudad. La migración primaveral está comenzando. Al llegar a mayo, los últimos de estos chipes migratorios van a tomar vuelo, rumbo al norte. 

Al norte

La tierra que conozco bien está 3500 kilómetros al norte, en el estado de Montana, Estados Unidos, cerca de la frontera con Canadá. Es una tierra intensa y bonita, con largos inviernos de nieve y frío. Las plantas pasan la temporada fría escondidas en raíces y tubérculos, aguantando el aire y los cambios de temperatura. Y cuando la primavera venga, viene con exuberancia. 

Hay un lugar en Montana que he venido a conocer íntimamente en los últimos años. Ya vamos a llegar allá, en la primavera, cuando la nieve está desvaneciendo. Estamos al lado de un arroyo, al punto donde las montañas se encuentran con el valle. Aguas arriba, el agua pasa por bosques de pino (Pinus), ayarín (Pseudotsuga menziesii) y enebro (Juniperus), burbujeando por parches bonitos de sauces (Salix) y álamos temblones (Populus tremuloides). Se derrama por los embalses de los castores (Castor canadensis) y entonces llega aquí, al margen del valle, donde el bosque conífero se convierte en praderas secas de gramíneas e hierbas. 

Desde abril hasta mayo

Llegamos aquí al comienzo de abril, mientras que los chipes están comenzando a marcharse de Oaxaca. Nevó un poco más anoche, pero el sol está cada día más fuerte. Ya que llegamos hacia mediodía, toda la nieve nueva se ha descongelado. El paisaje está saturado con la anticipación de la primavera. De vez en cuando escuchamos los praderos del oeste (Sturnella neglecta) que han regresado desde sus tierras invernales, que abarcan desde Nayarit, México hasta Illinois, Estados Unidos. Los mirlos primavera (Turdus migratorius) están de vuelta también, forrajeando entre las gramíneas muertas del año pasado, donde los insectos y arañas se han vuelto activos después del invierno duro.

De repente, vemos a un halcón pequeño lanzarse por el cielo. Sólo lo vemos por unos segundos; desaparece rápidamente, rumbo al sur. Su vuelo espanta a una bandada de azulejos pálidos (Sialia currucoides) que estaban forrajeando escondidos entre las gramíneas. Se echan a volar, una tempestad de plumas azules aleteando sobre nosotros.

Ya saltemos a finales de mayo, cruzando casi dos meses del rápido cambio primaveral en un segundo. El paisaje se ha transformado como si fuera un mundo diferente. No hay ni un pensamiento de nieve; el invierno se ha retirado hacia las alturas de las montañas. Ya están presentes más de cincuenta especies de aves en este tramo corto del arroyo, más del doble el número de dos meses antes. Las aguas están energéticas y lodosas, rebosando sobre las orillas del arroyo, y el paisaje se ve verde con gramíneas nuevas y las hojas de los arbustos. Escuchamos los praderos del oeste por todos lados, y ya hemos encontrado sus primeros nidos, escondidos en el suelo bajo las gramíneas viejas. 

Conectados por chipes

Los chipes han regresado también. Escuchamos los chipes amarillos (Setophaga petechia), que van a quedarse aquí para anidar, desde los cerezos silvestres, o capulines del norte (Prunus virginiana), al lado del arroyo. Una inundación de chipes rabadilla amarilla—contamos 46 de ellos—atrapa insectos entre las hojas nuevas de los alisos (Alnus) y sonda los brotes donde los cerezos pronto van a florecer. Ellos y varios de los otros chipes de hoy—los chipes corona negra y los pavitos migratorios (Setophaga ruticilla)—van a seguir adelante en su migración, buscando sitios reproductivos más alto en las montañas o más al norte hacia Canadá.

Al llegar a junio, los chipes rabadilla amarilla van a haber pasado. A este tramo de arroyo le faltarán sus cantos y su actividad. Vamos a haber entrado en la cima de la temporada reproductiva, otro capítulo en la infinidad de historias de las aves migratorias que entrelazan este continente.

Pero los chipes rabadilla amarilla han dejado huellas en nuestras vidas: aquí en Montana, en la capital de Oaxaca y en cientos de lugares entre los dos y más allá. Su migración sigue siendo algo fuera de nuestra comprensión, divisada en fragmentos, el resto imaginado. Pero aun así, los chipes tocan nuestra sensibilidad. Y nos conectan, vinculando lo particular y lo global, vinculando las relaciones profundas que podemos formar con la tierra donde vivimos a la diversidad interconectada de tierras y gente que forman nuestra cordillera, nuestro continente y nuestro planeta compartido.

Un comienzo

Desde la conexión que todos podemos tener con la tierra donde vivimos, desde el muro que los chipes ignoran y la gentrificación que no puedo ignorar, desde una cantera abandonada en Oaxaca de Juárez y las tierras frías de Montana, empezamos esta serie de la conexión por la naturaleza a través de América. El mes que viene, vamos a seguir con la historia. Y mientras tanto, te invito a reflexionar sobre estos temas. Te invito a pensar en los chipes rabadilla amarilla donde vives y en cómo los hilos de conexión de estas aves se entrelazan con tu conexión particular con la tierra. Hasta el próximo mes.

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Yellow-rumped warblers are among the most common warblers in North America. There are an estimated 170 million of them, small, elegant birds clothed in yellow, gray, and black. They spent the summer nesting across the vast northern conifer forests of the continent, singing from the pines and spruces. In September I watched them migrating south, wave after wave crossing the cold lands where I live in Montana, United States. At the end of that same month, they began to arrive in Oaxaca, Mexico, where many of them would stay for the winter. In December, I followed them by airplane. During the flights to Oaxaca, thinking about the warblers and their unimaginable migration, I wrote this poem.

Hurtling through the turbulent night

in a mechanical bird, within a shell

of aluminum, flight feathers that never molt

seeing the same pinpricks of gridded light below

that the warblers saw as they flew through the vast night’s blackness

two months ago, hearts beating fast. Saying goodbye, they and I

to the Helena Valley, to these particular curves of stream and mountain

where I know the plants well, the dormant tufts of the grasses,

the burgundy-gray chokecherry buds, the tawny autumnal exuberance

of goldenrod seeds, the glittering movement and somnolent songs of summer insects.

Our aluminum rocket follows the cordillera

hurrying south, while to the east a reddish whisper of sunrise

fades to cobalt over the knife of the left wing

and the ancient silhouette of the sierra.

Hours pass, and other time capsules, propelling themselves

over mountains and desert plateaus, and among the smoke of Mexico City

some flycatcher hunts insects along the runway

and yellow flowers glow under the nopales.

Across the wall

The migration of the warblers is something that amazes me. I still don’t comprehend it very well. Flapping through the night, they fly over an insignificant wall, maybe without noticing it, a narrow barrier that, through some cruelty of life, seems to define our human existence too much in our two countries. The migratory birds, I imagine, don’t give a damn. They live an existence that recognizes a single Earth, stretching from the steep mountains of Canada, sculpted by glaciers, to the mangos and guajes of Oaxaca, some of them continuing south through the volcanoes of Mesoamerica to I don’t know where.

That’s why I came to Oaxaca. For the connections, for the richness of exchange that can happen whenever we recognize that we’re one humanity living on one Earth, connected by the birds, by the monarch butterflies, by vast currents of wind and atmosphere. And when we try to learn the languages of our neighbors from another country, to exchange stories, thoughts, and daily life, perhaps the world becomes a little bit more beautiful.

Gentrification and tourism

I came seeking that type of connection—but I don’t want to pretend that everything is a matter of warblers and beautiful flowers. I see an ugly face to tourism, something that has to do not with exchange but with exploitation, and the least I can do is not ignore it. For me as a gringo, it’s very easy to cross the wall; for my Mexican friends, the paperwork is much more complicated. And the simple, cruel fact that there’s a 16 to one exchange rate between the peso and the dollar means that my money is suddenly worth much more in Mexico. Meanwhile, if a Mexican wants to get to know the United States, they have to swim against the economic current, exchanging hard-earned pesos for scarce dollars that barely make a dent in a country where everything is expensive.

In recent years, many foreigners have taken advantage of this wealth gradient, moving to Mexico, buying houses, and living more or less in luxury. As a result, the prices here in Mexico have shot up as well, making life even more difficult for those locals who have limited resources. This phenomenon of gentrification bothers me. And that’s even without mentioning the more ugly and dramatic examples, such as Cancún, a city that didn’t exist before 1970.  

What happened in Cancún

Selling the tropical paradise to foreigners has brought some hotel owners and realtors economic success in Cancún. But it doesn’t seem to have benefited local Mayan communities very much, according to the documentary El tren y la península, which investigates this topic in relation to the contentious project of the Tren Maya, a rail development focused on increasing tourism in the area. Meanwhile, the development of Cancún has greatly impacted the environment. For the more than eight million tourists who visit every year, Cancún has given them the notion that taking luxury vacations is something they deserve, ignoring the suffering they’re causing. To this I say: bullshit! I don’t know the solutions to these complex, systemic problems—but I know that I can’t speak about connection and cultural exchange without also recognizing these difficult topics.

In spite of the pains of gentrification—and in spite of the fact that I, as a white guy from the north, come here as an involuntary representative of a system of inequality that I can’t stand—I’ve gotten to know many incredible people here in Oaxaca. People who have told me that to receive the traveler with kindness is something fundamental to their being, to their moral code. I hope that the traveler doesn’t forget to reciprocate this kindness—and that my fellow Americans don’t forget to welcome the travelers who visit our communities, as well. Mutual respect is fundamental to cultural exchange. As the famous Oaxacan, Benito Juárez, said, “peace is the respect for the rights of another.”

From Montana to Oaxaca (and back again)

This story is the first in a series that goes from the frigid landscape of Montana to the mountains, valleys, and wetlands of Oaxaca. The series will follow threads of connection with people, birds, and landscapes in these two regions and between them. I hope that it stimulates an exchange between our people, an exchange that enriches our lives and our connection with the earth. I hope that, along with the deep local knowledge of place we may already have, this series contributes a framework of the birds that don’t recognize borders, that connect our continent in a single, diverse entity.

Now, let’s return to the warblers. We’ve followed their fall migration south with a poem. We’ve considered the wall and our connected, complicated humanity on both sides of it. Now let’s get to know them in the city of Oaxaca in the winter. After that, we’ll leap dramatically north to the arrival of spring in Montana, awaiting the coming of the warblers in a place where I’ve developed a deep relationship with the land. This is a story of fleeting glimpses, snapshots of a journey that we can only touch with the imagination. So now let’s go to the warblers in Oaxaca—and bring your imagination along.

Las Canteras Park, Oaxaca

It’s the end of January. The sun rose in a clear sky in Las Canteras Park and a commotion of northern rough-winged swallows filled the air over the pond. The park, an abandoned quarry in the capital city of Oaxaca, is a small oasis for birds among all of the streets and buildings. Now, three hours after sunrise, the voices of other birds are joining the hammering of carpenters from the barrio. You can hear the shrieks of the social flycatchers, the deep voices of the white-winged doves and Inca doves, the beautiful song of the house finch—and everywhere, the calls of the warblers.

Warblers in the city

Where the aromatic branches of a large pirul (Schinus molle) hang with dry, pink fruits, the yellow-rumped warblers are foraging, leaping agilely among the leaves. Two orchard orioles are moving more slowly through the foliage. A berylline hummingbird pauses within the canopy of the pirul and then suddenly whirs into the distance. Farther away, another flock of yellow-rumped warblers is hunting insects, accompanied by a few Nashville and Wilson’s warblers.

All winter long, the city of Oaxaca is full of migratory warblers. Yellow-rumped, Nashville, and Wilson’s warblers are especially common here. They flit through the trees in the Zócalo, the square in the middle of downtown. They live among the bustle of the city, calling from every garden.

Near the start of April, the frequency of warbler observations begins to diminish in the city. Spring migration is starting. By early May, the last warblers will take flight, heading north. 

Northbound

The lands I know well are 2200 miles to the north, in the state of Montana, United States of America, near the border with Canada. It’s an intense and beautiful land, with long winters of snow and cold. The plants pass the cold weather hidden in roots and tubers, withstanding the wind and the temperature changes. And when spring comes, it comes with exuberance.

There’s a place in Montana that I’ve gotten to know intimately over the past years. Let’s travel there now, in the spring, when the snow is disappearing. We find ourselves at the edge of a stream called Sevenmile Creek at the point where the mountains meet a valley. Upstream, the waters pass through forests of pine, Douglas-fir, and juniper, burbling through beautiful patches of willows and quaking aspens. They spill through beaver dams on their way to this place, at the edge of the valley, where the conifer forest transitions to dry prairies of grasses and herbs.

From April to May

We’re arriving here at the beginning of April, just as the warblers are leaving Oaxaca. It snowed a little bit more last night, but every day the sun is stronger. Now that it’s getting close to noon, all of the fresh snow has melted. The landscape is soggy with the anticipation of spring. Once in a while we can hear the song of the western meadowlarks, back from their wintering grounds, which stretch from Nayarit, Mexico to Illinois, USA. The American robins, also recently returned, are foraging among the dead grasses of the previous year, where the insects and spiders have become active again after the harsh winter.

Suddenly, we see a small falcon shoot across the sky. We only see it for a few seconds; the falcon disappears rapidly to the south. Its flight startles a flock of mountain bluebirds that were feeding on the ground, hidden among the grasses. They leap into the air, a storm of blue feathers fluttering past us.

Now let’s jump to the end of May, crossing nearly two months of rapid springtime change in a second. The landscape has transformed dramatically, as if it were a different world. There’s no thought of snow now; winter has receded towards the mountainous heights. Now, more than fifty species of birds are present in this single short section of stream, more than double the number that we found here two months ago. The waters are energetic and muddy, spilling over the banks of the creek, and the landscape is green with new grasses and new leaves on the shrubs. The western meadowlarks are singing constantly now, all around us. We’ve already found their first nests, hidden on the ground among the grasses.

Connected by warblers

The warblers have returned, as well. We can hear the yellow warblers, which will stay to nest here, from the chokecherries along the stream. A flood of yellow-rumped warblers—we count 46 of them—are trapping insects among the new leaves of the alders and probing the flower buds of the chokecherries. They and several of the other warblers we see today—Wilson’s warblers and American redstarts—will continue in their migration, seeking breeding sites higher in the mountains or farther north towards Canada.

By the beginning of June, the yellow-rumped warblers will have passed by. This stretch of stream will feel the absence of their songs and their activity. We’ll have entered the peak of the nesting season, another chapter in the infinite stories of the migratory birds that weave this continent together.

But the yellow-rumped warblers have left traces in our lives: here in Montana, in the capital of Oaxaca, and in hundreds of places in between and beyond. Their migration remains beyond our comprehension, glimpsed in fragments, the rest imagined. But even so, the warblers touch our awareness. And they connect us, linking the particular and the global, linking the deep relationships that we can form with the earth wherever we live to the interconnected diversity of landscapes and peoples that make up our cordillera, our continent, and our shared planet.

A beginning

From the connection that we can all have with the earth wherever we live, from the wall that the warblers ignore and the gentrification that I can’t ignore, from an abandoned quarry in Oaxaca de Juárez and from the cold earth of Montana, here we start this series of connection through nature across America. America in the sense of the word as it’s used in Spanish, a single continent that includes North, South, and Central, that includes all of us. Next month, we’ll continue the story. And meanwhile, I invite you to reflect on these themes. I invite you to think about the yellow-rumped warblers where you are, to consider how the threads of connection that these birds carry interlace with your particular relationship with the earth. Until next month.

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When you compare the birds of a manicured lawn with those that inhabit a grove of chokecherries, the difference is stark. The lawn might support a few starlings and robins. Perhaps, late in spring migration, a handful of desperate Swainson’s thrushes might stop by. The chokecherries, on the other hand, support an intricate community of life, from two-tailed swallowtail butterflies to dozens of species of songbirds. When the fruits ripen in late summer to a deep, juicy black, they attract cedar waxwings, Townsend’s solitaires, western tanagers, American robins, and house finches. Meanwhile, throughout the growing season, the foliage supports a diversity of insects – and the birds that eat them. Flitting among the leaves, you can find Wilson’s warblers, ruby-crowned kinglets, yellow-rumped warblers, and warbling vireos. 

When we consider the diversity of life around us, it’s easy to see a lot of bad news these days. We’ve lost 2.9 billion breeding birds in North America over the last 50 years. Scientists have reported steep declines of once-common insects. But by making a few simple decisions about what we plant in our gardens, we can be part of reversing these trends. In our yards, parks, and neighborhoods, we can provide homes for the birds, bees, and caterpillars. But doing this isn’t just about avoiding extinctions – it’s also a lot of fun.

This article is focused on plants for bird-friendly gardens in the western half of Montana, USA. If you live elsewhere, the specific plants will be different, but the general recommendations will be the same.

Getting started: habitat for birds

Every species of bird is unique in its life story. The habitats it uses, the foods it eats, where it nests, whether it migrates – all of this varies. Nevertheless, all birds need food, shelter, water, and safety from predators. Plants provide excellent food and shelter – especially particular species of plants that are native to the local landscape. But before we get into the specifics of these plants, let’s consider water and predators. 

Some birds, such as American kestrels, can get most or all of the moisture they need from their food. Otherwise, birds need to drink water. Including a source of water in your garden, such as a regularly cleaned bird bath or a backyard wetland, can attract birds to drink or bathe.

Watch out for predators

What about predators in our yards? Outdoor cats are incredibly deadly for neighborhood songbirds. In the United States alone, cats kill well over a billion birds a year. This number is so large that it’s almost unimaginable. But there are a lot of outdoor cats in the United States: around 50 million pets, in addition to as many as 100 million feral cats. Managing outdoor cats, especially feral ones, can be a contentious topic. But keeping your own cats indoors is a relatively easy step to take. By doing so, you’ll help ensure that your bird-friendly garden doesn’t become a death trap for songbirds.

Windows may not be predators, but they’re another deadly neighborhood hazard for songbirds. In the United States, they’re estimated to kill over 350 million birds a year. An article by the Cornell Lab of Ornithology gives an overview of this issue and discusses several solutions. Of these, Acopian Bird Savers are probably one of the most elegant. This is an unobtrusive, low-tech design that consists of vertical rows of cords, spaced four inches apart, that hang from the outside of the window. You can make your own out of parachute cord or bamboo, or you can order them online.

Including different habitat features

Broadly speaking, all birds are associated with one or more of three general habitats: forest, prairie, or wetland. What habitats make up the larger landscape surrounding you? The answer to this question will shape the possibilities for your bird-friendly garden.

Is your home in the middle of a Douglas-fir forest, or is it in a valley-bottom subdivision? Clark’s nutcrackers probably won’t visit your garden unless you have patches of conifers close to you. Similarly, you probably won’t attract marsh wrens or Wilson’s snipes to your yard unless you live very close to a wetland. Meanwhile, many prairie birds need relatively large patches of grasses and herbs. So unless this describes the area around your house, you probably won’t have grasshopper sparrows or western meadowlarks in your yard. Many birds of thickets and forest edges, on the other hand, will readily use yards during migration or the breeding season. And, of course, there are a variety of birds that use more than one of these habitats.

In general, in order to make your yard more inviting for birds, it’s worth considering components of all three habitats: forest, prairie, and wetland. A small water feature probably won’t attract Wilson’s snipes – but, once again, a bit of water in the yard will allow birds to drink and bathe. A prairie patch the size of a front yard is unlikely to bring in grasshopper sparrows, but it will offer important seeds and insects for thicket-edge birds such as chipping sparrows. And patches of native shrubs or trees, such as chokecherries, provide food and cover for a wide diversity of migrating and nesting songbirds.

Why native plants?

You’ve probably noticed that I keep mentioning native plants for birds. Why does this matter? you might be wondering. Perhaps you’ve noticed that robins and Bohemian waxwings often eat the fruits of Russian-olive (Elaeagnus angustifolia), a frequently-planted invasive that escapes from cultivation to compete with the cottonwoods and willows along our waterways. Or you might have noticed a house finch or pileated woodpecker pecking at an apple, another non-native fruit. 

Yes, there are non-native plants that certain birds will use. But, all things considered, native plants are far superior for our birds. Why? It comes down to food – and, specifically, insects. Doug Tallamy, a researcher who has spent decades studying birds and insects, writes that 96% of North American land birds rely heavily on insects during the breeding season. Soft, juicy caterpillars are especially important. And whereas native plants have coevolved with native insects, non-native plants are comparative deserts for insect diversity.

A non-native plant like Russian-olive may still provide fruits that feed a few species. But in comparison with a chokecherry or another native plant, it’s much less useful for most of our birds. If you want to attract an abundance of birds to your yard, then native plants are the way to go.

Okay, which plants should I plant for the birds? you’re probably asking. Here are some recommendations for western Montana, organized by the foods they provide.

Native plants for insects

What sorts of native plants provide our birds with the most insects? In order to give region-specific recommendations, Doug Tallamy and Kimberley Shropshire teamed up with the National Wildlife Federation to create an interactive website, searchable by zip code. For each zip code, this tool predicts the number of caterpillar species that different native plants will support. And in North America, it turns out, wherever you are, just a handful of native plants support most of the caterpillars.

Around Helena, Montana, willows are at the top of the list. These shrubs host up to 309 species of caterpillars – juicy protein packets to feed our nesting birds. Many of our native willows grow in wetlands, but Scouler’s willow (Salix scouleriana) and sandbar willow (Salix exigua) are common species that often grow in somewhat drier areas.

Cottonwoods and aspens are also high on the list, hosting up to 245 butterflies and moths. Among the cottonwoods are black cottonwood (Populus balsamifera) and plains cottonwood (Populus deltoides) – but keep in mind that these trees are notorious for dropping branches. Meanwhile, quaking aspen (Populus tremuloides) forms thickets from underground rhizomes. For these reasons, cottonwoods and aspens are best-suited for larger yards. 

Chokecherry (Prunus virginiana) and American plum (Prunus americana) are thicket-forming shrubs that are excellent for bird habitat. (They support up to 227 species of caterpillars – and check out this article for an exploration of other miniature insects that live on chokecherries.) However, if you live in an area with a high risk of bear conflicts, keep in mind that chokecherries and plums can attract bears when the fruits get ripe in the fall.

Birches, alders, and pines

Our native birches host 211 species of caterpillars. Water birch (Betula occidentalis) is a small tree that often grows along streams; paper birch (Betula papyrifera) gets much larger. And birches do more than just provide lots of insects. Their trunks (like those of cottonwoods and aspens) also make popular homes for cavity-nesting birds like black-capped chickadees and house wrens. (If you don’t want to wait for your trees to grow, the Cornell Lab of Ornithology also provides thorough instructions for nest box construction.) The related thinleaf alder (Alnus incana) is a large shrub or small tree that hosts 196 species of butterflies and moths.

Among the conifers, pines (Pinus spp.) are important for caterpillars, supporting up to 188 species. Around Helena, ponderosa pine (Pinus ponderosa) and limber pine (Pinus flexilis) are good options. However, keep in mind that they grow to be rather large trees. Also, depending on your surroundings, you might not want to plant them near your house due to fire risk.

Goldenrods, strawberries, and more

What about herbaceous plants? For caterpillars, goldenrod is at the top of the list, hosting 65 species. Common goldenrods in Montana include giant goldenrod (Solidago gigantea), Canada goldenrod (Solidago canadensis), and Missouri goldenrod (Solidago missouriensis). These plants are commonly blamed for late-summer allergies, but this is a myth: the culprits are typically ragweeds (Ambrosia spp.), which bloom around the same time.

Other herbs that support substantial numbers of butterflies and moths are native strawberries and sunflowers. Wild strawberries (Fragaria virginiana and Fragaria vesca) are low-growing; they may not compete well with taller, more vigorous plants. Sunflowers, on the other hand, are both tall and vigorous. In Montana, common sunflower (Helianthus annuus) is an abundant annual that often grows along roadsides. We also have two common perennial species, Nuttall’s sunflower (Helianthus nuttallii) and Maximilian sunflower (Helianthus maximiliani). 

Lupines and sagebrushes are also worthy of mention, supporting up to 40 and 35 species of caterpillars, respectively. Silvery lupine (Lupinus argenteus) and silky lupine (Lupinus sericeus) are a couple of Montana’s common lupines. Sagebrushes are very diverse in Montana and include shrubs such as big sagebrush (Artemisia tridentata) and silver sagebrush (Artemisia cana) as well as herbs such as fringed sage (Artemisia frigida) and white sagebrush (Artemisia ludoviciana). 

Native plants for fruits

I’ve already mentioned chokecherry for the diversity of insects that it hosts. In addition to the insects, this shrub is also a phenomenal fall fruit resource for cedar waxwings, American robins, and many other birds. And besides chokecherry, there’s a wide selection of other native fruits that attract birds, from July onwards through the winter. Many of these plants also host a notable diversity of caterpillars (though they support fewer species of caterpillars than the shrubs and trees I’ve already mentioned).

Red-osier dogwood (Cornus sericea) offers clusters of small white fruits from mid-summer through fall. Gray catbirds and white-crowned sparrows are among the birds that feed on them. This medium-sized shrub also has brilliant red fall foliage.

The native currants – such as golden currant (Ribes aureum) and bristly gooseberry (Ribes setosum) – are some of the earliest fruits to ripen in the summer. They provide a tasty snack for birds and people alike. Serviceberry (Amelanchier alnifolia) is another popular summer fruit for cedar waxwings, western tanagers, and thrushes. 

Elderberry, snowberry, and more

Blue elderberry (Sambucus cerulea) ripens in the fall, as does western mountain-ash (Sorbus scopulina). The snowberries – common snowberry (Symphoricarpos albus) and western snowberry (Symphoricarpos occidentalis) – also ripen in the fall, but their fruits stick around through the winter. So do the wild roses, such as Woods’ rose (Rosa woodsii) and Nootka rose (Rosa nutkana). Silver buffaloberry (Shepherdia argentea) is a great fall fruit that sometimes remains through mid-winter. Note that this is a large, thorny bush, though, and separate male and female plants are needed for pollination.

Rocky Mountain juniper (Juniperus scopulorum) is a tall shrub that provides winter “berries” (actually fleshy cones) for Bohemian waxwings, Townsend’s solitaires, and American robins. Keep in mind that juniper, like silver buffaloberry, has separate male and female plants, so you’ll need both in your general area for pollination to occur. Juniper is also highly flammable – so it’s probably not a good idea to plant it in areas with high fire risk. Montana also has two lower-growing juniper species that provide options for smaller spaces: horizontal juniper (Juniperus horizontalis) and common juniper (Juniperus communis).

Native plants for seeds

Many birds – such as American goldfinches, American tree sparrows, and pine siskins – commonly feed on seeds. In the case of sparrows, it’s often hard to see exactly what they’re eating, since they feed on the ground. Nevertheless, a few seed-bearing plants are especially noteworthy for the birds they attract. Montana’s native sunflowers – the annual common sunflower and the perennial Nuttall’s and Maximilian sunflowers – reliably attract goldfinches and pine siskins when their seeds ripen in the fall. Our pines, such as ponderosa and limber pine, feed nomadic groups of conifer-seed specialists such as red crossbills and Clark’s nutcrackers. Thinleaf alder, water birch, and paper birch provide winter seeds that often attract common redpolls and pine siskins. And many other native plants, from asters to grasses, also produce seeds that various finches and sparrows may use.

Native plants for nectar

What about hummingbirds? These tiny, beloved hoverers often catch tiny insects – so providing habitat for insects is important to them, too. In addition, they’re well-known for their nectar-feeding habits. A variety of native plants with long, tubular flowers are popular hummingbird plants. These include orange honeysuckle (Lonicera ciliosa), yellow columbine (Aquilegia flavescens), scarlet gilia (Ipomopsis aggregata), beebalm (Monarda fistulosa), and the penstemons. Among western Montana’s common penstemons are Alberta beardtongue (Penstemon albertinus), fuzzy-tongue penstemon (Penstemon eriantherus), and small-flower beardtongue (Penstemon procerus). In addition, some of the plants I’ve already mentioned for insects or fruits – such as golden currant – are popular nectar sources for hummingbirds.

Obtaining plants

Where can you find these plants? Some local nurseries, such as GardenWerks in Helena, carry a limited selection of native plants. In addition, I was able to find three retail nurseries in western and central Montana that offer a wide selection of natives: 

• Blake Nursery, Big Timber, MT: https://www.blakenursery.com/
• Center for Native Plants, Whitefish, MT: https://centerfornativeplants.com/
• Pipilo Native Plants, Charlo, MT: https://www.pipilonatives.com/

(A fourth nursery, Southwest Montana Native Landscapes, has unfortunately closed, though it still shows up on a Google search.)

To find out more, I contacted these nurseries and asked them which plants they stock, of those I list in this article. Find their responses here.

In addition to these retail nurseries, there are a few other commercial sources of native plants in western Montana. For larger projects, the Montana Conservation Seedling Nursery and Great Bear Native Plants accept wholesale orders. And if you want to start your own plants, Native Ideals sells locally grown seeds for a variety of Montana species.

Note that certain nurseries that don’t specialize in native plants may “stretch” the concept of “native” to include species that aren’t from Montana. For example, Penstemon strictus is sometimes sold as a native plant, but it grows in the wild in the southern Rocky Mountains and doesn’t reach Montana. When in doubt, look a plant up on the Montana Natural Heritage Program’s Montana Field Guide to learn about its status in the state, or check out the Biota of North America Program’s county-level range maps. These maps are organized by genus and show the distribution, by county, of all wild and naturalized plants in the United States.

The bird-friendly garden

Is this a comprehensive list of all of the plants that are important for bird-friendly gardening in Montana? No! I’ve neglected to mention native maples (Acer spp.), raspberries (Rubus spp.), hawthorns (Crataegus spp.), and many others.

When it comes to growing habitat for birds, there are always more plants you can add. But even if you do nothing more than add a patch of chokecherries and a handful of goldenrods to your yard, where previously there was just lawn, you’ll have made a good start. As the chokecherries leaf out in the spring, wait for the yellow-rumped warblers to appear, hunting insects. When the fruits ripen in the fall, look for the flocks of cedar waxwings and robins. And if you have the space in your yard to include all of the plants I’ve mentioned here, along with a water source… in a few years, your yard will be a paradise for birds.

This story was produced with support from the Gold Country Master Gardener Association.

Further reading

Acopian Bird Savers: prevent birds from flying into windows. Retrieved from https://www.birdsavers.com/

American Bird Conservancy. (2013, January 29). Outdoor cats: single greatest source of human-caused mortality for birds and mammals, says new study. Retrieved from https://abcbirds.org/news/outdoor-cats-single-greatest-source-of-human-caused-mortality-for-birds-and-mammals-says-new-study/

Biota of North America Program. (2014). BONAP’s North American Plant Atlas (NAPA). Retrieved from http://bonap.net/NAPA/Genus/Traditional/County

Center for Native Plants. (n.d.) Our most bird friendly species. Retrieved from https://centerfornativeplants.com/wp-content/uploads/2022/04/cnp_plantselection_birds-1.pdf

Cornell Lab of Ornithology. (2016, December 5). FAQ: Outdoor cats and their effects on birds. Retrieved from https://www.allaboutbirds.org/news/faq-outdoor-cats-and-their-effects-on-birds/

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Cuando comparas las aves de un césped cortado con las que viven en un parche de capulines (Prunus virginiana), la diferencia es fuerte. Tal vez el césped mantendría a unos estorninos pintos (Sturnus vulgaris) y mirlos primavera (Turdus migratorius). Es posible que, al final de la migración primaveral, unos desesperados zorzales de anteojos (Catharus ustulatus) pudieran pasar por ahí.

Los capulines, por otro lado, mantienen una intrincada comunidad de vida, desde la mariposa cometa xochiquetzal (Papilio multicaudata) hasta docenas de especies de aves. Cuando las frutas maduran a ser jugosas y de color negro profundo al final del verano, atraen chinitos (Bombycilla cedrorum), clarines norteños (Myadestes townsendii), pirangas capucha roja (Piranga ludoviciana), mirlos primavera y pinzones mexicanos (Haemorhous mexicanus). Por otra parte, a través de la estación de crecimiento, las hojas mantienen diversos insectos – y las aves que los comen. Puedes ver chipes corona negra (Cardellina pusilla) revoloteando por las hojas, así como reyezuelos matraquita (Regulus calendula), chipes rabadilla amarilla (Setophaga coronata) y vireos gorjeadores (Vireo gilvus).

Cuando consideramos la diversidad de la vida cerca de nosotros, es fácil ver varias malas noticias en esa época. Durante los últimos 50 años, hemos perdido 2,9 mil millones de aves reproductoras en Norteamérica. A la vez, científicos en varias partes del mundo han reportado declives rápidos de insectos que solían ser comunes. Sin embargo, al tomar algunas simples decisiones sobre lo que vamos a cultivar en nuestros jardines, podemos contribuir en revertir estas tendencias. En nuestros jardines, parques y vecindarios, podemos proveer hogares para las aves, las abejas y las orugas. Y hacerlo no sólo tiene que ver con evitar extinciones – también es algo muy divertido.

Este artículo se enfoca en las plantas que podemos cultivar para las aves en la mitad occidental de Montana, EE.UU. Si vives en otra región, las plantas específicas serán diferentes, pero las recomendaciones generales serán las mismas.

Empezando: el hábitat para las aves

Cada especie de ave tiene su propia historia de vida. Los hábitats que usa, dónde anida, si emigra o no – todo esto varía. Sin embargo, todas las aves necesitan comida, abrigo, agua y seguridad contra los depredadores. Las plantas – en concreto, especies particulares de plantas nativas al paisaje local – ofrecen buena comida y abrigo. Pero antes de que pongamos atención a los detalles de estas plantas, consideremos el agua y los depredadores.

Algunas aves, como los cernícalos americanos (Falco sparverius), pueden conseguir en su comida más o menos toda la humedad que necesitan. El resto de las aves tienen que beber agua. Si incluyes una provisión de agua en tu jardín, tal como un baño de aves que limpias regularmente o un humedal pequeño, puedes atraer las aves a beber o bañarse.

Ten cuidado con los depredadores

¿Qué hay de los depredadores en nuestros jardines? Los gatos domésticos al aire libre pueden ser increíblemente letales para las aves cantoras en los vecindarios. Sólo en los Estados Unidos, los gatos domésticos matan a más de mil millones de aves cada año. Este número es tan grande que es casi inimaginable. No obstante, hay muchos gatos domésticos al aire libre en los Estados Unidos: cerca de 50 millones como mascotas, además de hasta 100 millones de gatos ferales. Manejar estos gatos, especialmente los ferales, puede ser un asunto de disputa. Pero mantener tus propios gatos dentro de la casa es un paso relativamente fácil. Haciendo esto, vas a hacer que tu jardín no sea una trampa letal para las aves cantoras.

Las ventanas no son depredadores, pero son otro letal peligro para las aves cantoras en el vecindario. En los Estados Unidos, se estima que matan más de 350 millones de aves cada año. Un artículo por el Cornell Lab of Ornithology resume este tema y presenta algunas soluciones. De estas, probablemente los Salvapájaros Acopianos son una de las más elegantes. Este discreto diseño de baja tecnología consiste en hileras verticales de cuerdas, separadas por cuatro pulgadas, que cuelgan del exterior de una ventana. Puedes construirlos por ti mismo usando cualquier cuerda o bambú, o puedes comprarlos en línea.

Incluyendo características de hábitats diferentes

Hablando en general, todas las aves están asociadas con uno o más de tres grandes hábitats: el bosque, la pradera o el humedal. ¿Cuáles de estos hábitats forman el paisaje cerca de ti? La respuesta a esta pregunta va a influir en las posibilidades para tu jardín para las aves.

¿Vives en el medio de un bosque del ayarín (Pseudotsuga menziesii), o en una zona residencial en el valle? Los cascanueces americanos (Nucifraga columbiana) probablemente no vayan a visitar tu jardín a menos que tengas parches de coníferos cerca de ti. Igualmente, es probable que no vayas a atraer ni saltaparedes pantaneros (Cistothorus palustris) ni agachonas norteamericanas (Gallinago delicata) a menos que vivas cerca de un humedal.

Por otra parte, la mayoría de las aves que viven en las praderas necesitan relativamente amplios espacios abiertos con gramíneas y hierbas. Por eso, a menos que esto describa el área cerca de tu casa, es probable que no tendrás gorriones chapulín (Ammodramus savannarum) ni praderos del oeste (Sturnella neglecta) en tu jardín. Mientras tanto, varias aves de matorrales o de los bordes de los bosques sí usarán jardines durante la migración o la estación reproductiva. Y, por supuesto, hay varias especies que usan más de uno de estos hábitats.

Generalmente, para hacer que tu jardín invite más a las aves, vale considerar componentes de estos tres hábitats: el bosque, la pradera y el humedal. Es poco probable que un estanque pequeño atraerá las agachonas norteamericanas – pero, otra vez, el agua hará que las aves puedan beber y bañarse. Tampoco es probable que un pequeño parche de pradera mantendrá a gorriones chapulín, pero ofrecerá importantes semillas e insectos a las aves del borde del matorral, tales como los gorriones cejas blancas (Spizella passerina). Y los parches de nativos árboles y arbustos, como los capulines, van a proveer comida y abrigo para diversas aves migratorias y reproductivas.

¿Por qué las plantas nativas?

Probablemente te hayas dado cuenta de que sigo mencionando las plantas nativas para las aves. ¿Por qué eso sería importante? podrías preguntarte. Tal vez hayas notado que los mirlos primavera y los ampelis europeos (Bombycilla garrulus) suelen comer las frutas del árbol del paraíso (Elaeagnus angustifolia), una planta invasora frecuentemente cultivada que a menudo escapa del cultivo para competir contra los álamos y sauces nativos en nuestras riberas. O quizás hayas observado un pinzón mexicano (Haemorhous mexicanus) o un picamaderos norteamericano (Dryocopus pileatus) picoteando una manzana – otra fruta no nativa.

Sí, claro que hay plantas no nativas que algunas aves usarán. Pero en conjunto, las plantas nativas son bastante superiores para nuestras aves. ¿Por qué? Tiene que ver con la comida – y específicamente, los insectos. Doug Tallamy, un investigador que ha pasado décadas estudiando las aves y los insectos, escribe que el 96% de las aves terrestres norteamericanas depende muchísimo de los insectos durante la estación reproductiva. Las orugas blandas y jugosas son especialmente importantes. Y mientras que las plantas nativas han coevolucionado con los insectos nativos, en comparación las plantas no nativas son un desierto para la diversidad de insectos.

Puede ser que una planta no nativa como el árbol del paraíso siga proveyendo frutas que alimenten algunas especies. Pero comparado con un capulín u otra planta nativa, es mucho menos útil para la mayoría de nuestras aves. Si quieres atraer una abundancia de aves a tu jardín, las plantas nativas te ayudarán mucho.

Dale, ¿cuáles especies debo plantar para las aves? podrías estar preguntando. Acá están algunas recomendaciones para el occidente de Montana, organizadas según los tipos de alimento que proveen.

Plantas nativas para los insectos

¿Cuáles plantas nativas les proveen la mayor cantidad de insectos a nuestras aves? Para hacer recomendaciones para regiones diferentes, Doug Tallamy y Kimberley Shropshire colaboraron con el National Wildlife Federation para crear un sitio web interactivo que se puede buscar por el código postal. Por cada código postal, esta herramienta predice cuántas especies de orugas cada planta nativa mantendrá. Y resulta que, en cualquier región de Norteamérica en la que estés, solamente unas especies de plantas nativas mantienen la mayoría de las orugas.

Cerca de Helena, Montana, los sauces (Salix spp.) encabezan la lista. Estos arbustos acogen hasta 309 especies de orugas – jugosos sacos de proteína para alimentar nuestras aves reproductivas. Muchos de nuestros sauces nativos crecen en humedales, pero Salix scouleriana y Salix exigua son especies comunes que suelen crecer en áreas más secas.

Los álamos (Populus spp.) también son muy importantes para las orugas, manteniendo hasta 245 especies. Entre ellos están las especies Populus balsamifera y Populus deltoides – pero fíjate en que estos árboles son reconocidos por caersele las ramas. Otra opción es el álamo temblón (Populus tremuloides), pero esta especie forma matorrales por sus rizomas subterráneos. Por estas razones, los álamos son más apropiados en espacios grandes.

El capulín (Prunus virginiana) y la ciruela americana (Prunus americana) forman matorrales y son arbustos excelentes para el hábitat de las aves. (Albergan hasta 227 especies de orugas – y ve este artículo por una exploración de los otros minúsculos insectos que viven en los capulines). Sin embargo, si vives en un área con alto riesgo de conflictos con los osos, fíjate en que los capulines y las ciruelas pueden atraer osos cuando las frutas maduran en el otoño.

Abedules, alisos y pinos

Nuestros abedules nativos (Betula spp.) mantienen 211 especies de orugas. La Betula occidentalis es un árbol pequeño que suele crecer al lado de los arroyos; la Betula papyrifera es un árbol mucho más grande. Y los abedules hacen mucho más que sólo proveer un montón de insectos. Sus troncos (como los de los álamos) son sitios populares para los nidos de las aves que anidan en cavidades, tales como los carboneros cabecinegros (Poecile atricapillus) o los saltaparedes comunes (Troglodytes aedon). (Si no quieres esperar hasta que tus árboles crezcan, el Cornell Lab of Ornithology también provee instrucciones detalladas de montaje para las cajas nido). Además de los abedules, el aliso gris (Alnus incana), una especie pariente, es un arbusto grande o un árbol pequeño que mantiene 196 especies de orugas.

Entre los coníferos, los pinos (Pinus spp.) son importantes para las orugas, alojando hasta 188 especies. Cerca de Helena, la Pinus ponderosa y la Pinus flexilis son opciones buenas. Sin embargo, recuerda que crecen para ser árboles bastante grandes. También, dependiendo de tus alrededores, podría ser que no quieras plantarlos cerca de tu casa por el riesgo de incendios.

Varas de oro, fresas y más

Y ¿qué tal las plantas herbáceas? Para las orugas, la vara de oro (Solidago spp.) encabeza la lista, albergando 65 especies. Varas de oro comunes en Montana incluyen Solidago gigantea, Solidago canadensis y Solidago missouriensis. A menudo se culpan estas plantas por alergias al fin del verano, pero esto es un mito: típicamente los culpables son las plantas del género Ambrosia, que florecen a la misma vez.

Otras hierbas que mantienen números grandes de mariposas y polillas incluyen las nativas fresas y girasoles. Las fresas (Fragaria virginiana y Fragaria vesca) se mantienen bajas; puede ser que no compitan bien con plantas más altas y vigorosas. Los girasoles, al otro lado, son tanto altos como vigorosos. En Montana, el girasol común (Helianthus annuus) es una abundante planta anual que suele crecer al lado de las carreteras. También tenemos dos especies perennes comunes, Helianthus nuttallii y Helianthus maximiliani.

También cabe mencionar los lupinos y las artemisas, que respectivamente alojan 40 y 35 especies de orugas. Algunos de los lupinos comunes en Montana son Lupinus argenteus y Lupinus sericeus. Las artemisas son muy diversas en Montana e incluyen tanto arbustos, entre ellos la Artemisia tridentata o la Artemisia cana, como hierbas, por ejemplo la Artemisia frigida o la Artemisia ludoviciana.

Plantas nativas para proveer frutas

Ya he mencionado que el capulín mantiene una diversidad de insectos. Además de los insectos, este arbusto también provee frutas. En el otoño, el capulín es un recurso fenomenal para los chinitos, los mirlos primavera y muchas otras aves. Y además del capulín, hay una amplia variedad de otras frutas nativas que atraen las aves, desde julio hasta el invierno. Muchas de estas plantas también albergan una diversidad notable de orugas (aunque apoyan menos especies de orugas que los árboles y arbustos que ya he mencionado).

La Cornus sericea ofrece manojos de pequeñas frutas blancas desde medio verano hasta el otoño. Los maulladores grises (Dumetella caroliniensis) y los gorriones corona blanca (Zonotrichia leucophrys) están entre las aves que las comen. Este arbusto de media altura también tiene un llamativo follaje otoñal de rojo oscuro.

Las grosellas nativas – tales como el Ribes aureum o el Ribes setosum – son algunas de las frutas más tempranas al madurar en el verano. Ofrecen una merienda sabrosa, tanto para las aves como para gente. El guillomo (Amelanchier alnifolia) es otra querida fruta veraniega para los chinitos, las pirangas capucha roja y los zorzales.

Saúcos, perlitas y más

Las frutas del saúco azul (Sambucus cerulea) maduran en el otoño, así como las del serbal (Sorbus scopulina). Las bayas de las perlitas – Symphoricarpos albus y Symphoricarpos occidentalis – también maduran en el otoño, pero siguen siendo disponible a través del invierno. Esto es el caso también por los rosales, tales como Rosa woodsii y Rosa nutkana. El arbusto Shepherdia argentea es otra buena especie cuyas frutas a veces permanecen hasta medio invierno. Sin embargo, nota que este arbusto es grande y espinoso, y se necesita distintas hembras y machos para polinizarlo.

El enebro Juniperus scopulorum es un arbusto de gran altura que provee “bayas” invernales (las cuales realmente son piñas carnosas) para los ampelis europeos, los clarines norteños y los mirlos primavera. Fíjate en que el enebro, así como la Shepherdia argentea, tiene distintas hembras y machos: vas a necesitar los dos en tu área general para que la polinización ocurra. Además, el enebro es altamente inflamable – así que probablemente sería una mala idea plantarlo en áreas con alto riesgo de incendios. Montana también tiene dos enebros de más baja altura, el Juniperus horizontalis y el Juniperus communis, que proveen opciones para espacios más pequeños.

Plantas nativas para proveer semillas

Varias aves – como los jilgueritos canarios (Spinus tristis), los jilgueritos pineros (Spinus pinus), los chingolos arbóreos (Spizelloides arborea) y otros gorriones – a menudo se alimentan de semillas. En el caso de los gorriones, generalmente es difícil ver exactamente lo que comen, dado que suelen alimentarse en el suelo. No obstante, algunas plantas son especialmente notables por las aves que sus semillas atraen.

Los girasoles en Montana – el anual Helianthus annuus y los perennes Helianthus nuttallii y Helianthus maximiliani – atraen de forma fiable los jilgueritos canario y pinero cuando sus semillas maduran en el otoño. Nuestros pinos, como la Pinus ponderosa o la Pinus flexilis, mantienen grupos errantes de aves que se especializan en las semillas coníferas, incluso el picotuerto rojo (Loxia curvirostra) y el cascanueces americano. El aliso gris y los abedules proveen semillas invernales que suelen alimentar los pardillos norteños (Acanthis flammea) y los jilgueritos pineros. Y varias otras plantas nativas, desde las asteráceas hasta las gramíneas, también producen semillas que varios pinzones y gorriones pueden usar.

Plantas nativas para proveer néctar

¿Qué tal los colibrís? Estas minúsculas y queridas aves suelen cazar insectos diminutos. Por eso, plantar el hábitat para los insectos les importa a los colibrís también. Además, son bien conocidos por su predilección por alimentarse con néctar. Varias plantas nativas con flores largas y cilíndricas son populares con los colibrís. Entre ellas están la Lonicera ciliosa, la Aquilegia flavescens, la Ipomopsis aggregata, la Monarda fistulosa y las campanitas (Penstemon spp.). Las campanitas comunes del occidente de Montana incluyen el Penstemon albertinus, el Penstemon eriantherus y el Penstemon procerus. Además, algunas de las plantas que ya he mencionado por los insectos o las frutas – como la grosella Ribes aureum – son fuentes populares de néctar para los colibrís. 

Cómo obtener plantas

¿Dónde puedes encontrar estas plantas? Algunos viveros locales, como GardenWerks en Helena, tienen una variedad limitada de plantas nativas. Además, logré hallar tres viveros minoristas en la parte occidental o central de Montana que ofrecen una amplia variedad de plantas nativas:

• Blake Nursery, Big Timber, MT: https://www.blakenursery.com/
• Center for Native Plants, Whitefish, MT: https://centerfornativeplants.com/
• Pipilo Native Plants, Charlo, MT: https://www.pipilonatives.com/

(Un cuarto vivero, Southwest Montana Native Landscapes, lamentablemente ha cerrado, aunque todavía parece en una búsqueda de Google.)

Para aprender más, me puse en contacto con estos viveros y les pregunté cuáles plantas tienen, de las que he mencionado en este artículo. Encuentra sus respuestas aquí.

Además de estos viveros minoristas, hay unas fuentes comerciales adicionales para plantas nativas en el occidente de Montana. Para proyectos grandes, el Montana Conservation Seedling Nursery y Great Bear Native Plants aceptan pedidos mayoristas. Y si quieres germinar tus propias semillas, Native Ideals vende semillas localmente cultivadas por una variedad de especies nativas a Montana.

Fíjate en que algunos viveros que no se especializan en plantas nativas a veces “extenden” el concepto de “nativo” para incluir especies que no son realmente nativas a Montana. Por ejemplo, a veces se vende Penstemon strictus como una planta nativa, pero esta especie existe en estado salvaje sólo en el sur de las Montañas Rocosas y no llega a Montana. Si hay alguna duda sobre una especie, búscala en el Montana Field Guide del Montana Natural Heritage Program para aprender más sobre su situación en el estado, o revisa los mapas al nivel del condado presentados por el Biota of North America Program. Estos mapas se organizan por el género de planta y muestran la extensión, al nivel del condado, en la que reside cada planta salvaje o naturalizada en los Estados Unidos.

El jardín para las aves

¿Es esto una lista completa de todas las plantas que serían importantes para cultivar un jardín para las aves en Montana? ¡Claro que no! No he mencionado los arces nativos (Acer spp.), ni las frambuesas (Rubus spp.), ni los espinos (Crataegus spp.) ni muchos otros.

Si queremos cultivar un buen hábitat para las aves, siempre habrá más plantas que podemos añadir. Pero aun si no hicieras nada más que plantar un parche de capulines y unas varas de oro donde antes sólo había un césped cortado, habrás empezado bien. Mientras los capulines abran sus hojas en la primavera, espera hasta que los chipes rabadilla amarilla aparezcan, cazando insectos. Cuando las frutas maduren en el otoño, busca las bandadas de chinitos y mirlos primavera. Y si tienes espacio en tu jardín para incluir todas las plantas que he mencionado acá… en pocos años, tu jardín será un paraíso para las aves.

Esta historia fue producida con apoyo de la Gold Country Master Gardener Association.

Leer más

Acopian Bird Savers: prevent birds from flying into windows. Recuperado de https://www.birdsavers.com/

American Bird Conservancy. (2013, el 29 de enero). Outdoor cats: single greatest source of human-caused mortality for birds and mammals, says new study. Recuperado de https://abcbirds.org/news/outdoor-cats-single-greatest-source-of-human-caused-mortality-for-birds-and-mammals-says-new-study/

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August 30, 2022

The sun is hot on this midday at the end of summer, but the breeze carries a cool hint of fall. A delta of bright green algae marks the mouth of Spokane Creek where it flows lazily into the bay on Hauser Lake. Twenty mallards are swimming slowly away from me, following the shallow blue channels that wind among the algae. A lone female hooded merganser is swimming alongside them. Otherwise, the bay is empty of waterfowl.

Earlier, I had watched two pelicans swimming placidly along the far shore, where the steep hills of pink-orange shale rise up. Three sandhill cranes were circling over the bay, their throbbing calls echoing off of the slope.

The cranes have landed now. They’re foraging quietly among the rushes and cattails near the mouth of the creek, picking methodically among the damp vegetation.

Early migrants

Fall migration is already underway. The shorebirds were some of the earliest to migrate – since the end of July, they’ve been passing through the Helena Valley. But now, the songbirds are beginning to move, too. Here at Spokane Bay this morning, the native cottonwoods (Populus sp.) and the non-native crack willows (Salix fragilis) along the water are full of yellow-rumped warblers. Yellow-rumps are breeding birds of the conifer forest. Seeing them here, in riparian habitat along the lake, it’s clear that they’re already migrating. Their spic calls fill the trees as they flit from leaf to leaf, hunting insects.

Occasionally I also hear the sharper chip calls of a Wilson’s warbler. These furtive birds nest along mountain streams and beaver ponds. Now they’re beginning to migrate, too. They’re much less common than the yellow-rumps today, though. This morning I’ve counted just five of them, scattered in the trees and shrubs around the bay. At the same time, I’ve counted 40 yellow-rumps.

We’re still near the start of this fast-moving season of transition. Here at Spokane Bay, many of our summer breeding birds are sticking around. Spotted towhees mew from the dry, shrubby slopes. A western wood-pewee sings his lazy, descending slur from the crack willows. Several gray catbirds mew from dense shrubs near the stream. A few of the yellow warblers that probably nested here this summer are still around, hunting insects in the cottonwoods.

Into the hills

In the grassland on the hills, the clattering crepitations of grasshoppers, red-winged and yellow-winged, fill the air. The broom snakeweed (Gutierrezia sarothrae) is in full bloom now. The dotted blazing star (Liatris punctata) is almost done flowering, while rubber rabbitbrush (Ericameria nauseosa) is just beginning.

By now I’ve climbed nearly to the ridgeline, hiking through the bright yellow clumps of broom snakeweed and the tufts of the bunchgrasses. Suddenly, in the distance, I hear a chorus of strange calls. They remind me vaguely of Clark’s nutcrackers, but each call is like a question mark. It slurs strongly upwards and then drops off again. 

Then I see them, sailing over the bay in an undulating line, heading for a Rocky Mountain juniper (Juniperus scopulorum) below me. They’re pinyon jays, dusty blue from their beaks to their tail feathers. They land in the juniper, making more of their questioning calls, then continue to a more-distant ponderosa pine. I manage to get a bad recording of them calling in the distance, a nasal wee-ow above the constant conversation of the wind and the grasses.

Pinyon jay biology

I’ve been watching for pinyon jays since I first arrived in Helena six years ago. And over those years of casual looking, they’ve always eluded me. Around Helena, the Scratchgravel Hills and the nearby Forestvale Cemetery are the places where birders see them most frequently. But even there, a pinyon jay sighting is never a sure thing. And in the Spokane Bay area, across the Helena Valley from the Scratchgravel Hills, it’s been 22 years since anyone has reported pinyon jays.

Pinyon jays are birds of the interior west. They’re usually associated with pinyon pines, whose seeds they harvest and cache for food. But interestingly, although we don’t have pinyon pines in Montana, we do have pinyon jays. According to the excellent reference Birds of Montana, these birds are residents in much of the state east of the continental divide, where they’re associated with ponderosa pine and limber pine-juniper forests. 

Without pinyon pines in Montana, what do pinyon jays eat? Birds of Montana suggests that our local pinyon jays probably eat pine seeds, too – just not pinyon pines. But pine seeds aren’t the entire diet. Birds of Montana also relays some observations made over a century ago in far-eastern Montana, near Fallon. There, ornithologist Ewen Cameron saw pinyon jays flipping over cow pies to hunt beetles. During the winter, he watched them feeding on juniper berries.

Why I write

From the completely unexpected pinyon jays to the first migrating warblers, it’s been a good day for birds. Today, Spokane Bay has reminded me, once again, why I write. I write because I love being out here. The stories are different every day, and I want to share them with you. Today it’s the cranes bugling over the marsh, the mallards and a hooded merganser swimming at the mouth of the creek. It’s the warblers feeding in the willows, the broom snakeweed covering the hillsides with gold, and the possibility of pinyon jays landing, unexpected, in a juniper. 

Being out here gives me a sense of wonder and lets me feel grounded in the place where I live. When I’m here, I’m connected to the changing of the seasons through my eyes, my ears, and my bones. And no matter how much I may be doubting – questioning my purpose, despairing at all that seems wrong in the world – somehow, after sitting out here, a measure of hope and awe always comes seeping back in. I hope that these stories do the same for you.

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2 de junio de 2022

Las aves ven el mundo diferente. Nosotros vemos en rojo, verde y azul—pero las aves pueden ver un cuarto “color primario.” Gracias a un fotorreceptor más en sus ojos, pueden ver luz ultravioleta o casi ultravioleta. Tal vez sea por eso que un carbonero puede sobrevivir cazando los insectos en el follaje de los cerezos silvestres.

Insectos en el menú

En el estado de Montana, EU, donde vivo, muy comúnmente veo aves alimentándose en los cerezos silvestres (Prunus virginiana). Imagínate que estamos observando a un carbonero (Poecile sp.) saltando de una ramita a otra, energéticamente indagando las hojas. Obviamente está encontrando algo para comer—pero ¿qué, precisamente? Sé que este tipo de comportamiento señala que un ave está cazando insectos (u otros artrópodos), pero nunca he observado con suficiente atención para ver los insectos mismos.

No sólo son carboneros que forrajean entre estas hojas. A través de la migración primaveral en Montana, los cerezos silvestres son como un imán para los chipes corona negra (Cardellina pusilla), los pavitos migratorios (Setophaga ruticilla), las pirangas capucha roja (Piranga ludoviciana), los chipes rabadilla amarilla (Setophaga coronata)—la lista podría seguir. ¿Por qué? Todas estas aves se alimentan bastante de insectos y otros invertebrados—y los cerezos silvestres mantienen un chingo de estas criaturas.

Según la Federación Nacional de la Vida Silvestre, cerca de Helena, Montana, “un chingo” quiere decir 227 especies de orugas. Y ¡ese número sólo incluye las larvas de las mariposas y polillas! Seguro que los cerezos silvestres sustentan a otros insectos también, pero no tengo ni idea cuántas especies.

Una mirada cercana

¿Qué hay en los cerezos silvestres que un ave cantora pudiera comer? Hoy voy a imitar a un carbonero y tratar de averiguar. Estoy en el Parque Kennedy de la ciudad de East Helena, un área natural hermosa al lado del Arroyo Prickly Pear que tiene una abundancia de cerezos silvestres y de álamos. ¿A cuáles invertebrados están manteniendo estos cerezos silvestres?

Voy a empezar con una búsqueda minuciosa dentro del follaje. Voy a estar buscando orugas en particular, pero realmente cualquier invertebrado que pueda hallar en los cerezos silvestres es un objetivo legítimo. En este momento son las 10:32 de la mañana, estamos a 14°C y está parcialmente soleado. ¡Preparado, listo, ya!

Una araña sepia, pequeña como la cabeza de un alfiler, desciende en rappel desde una flor del cerezo. Luego se eleva otra vez, recogiendo su seda.

Una hormiga solitaria gatea por el borde de una hoja.

Algunas hojas tienen huecos adentro: alguien ha estado alimentándose aquí. Hasta encuentro unos huecos incipientes. Algún animal ha cortado estos círculos casi completos de la hoja, pero el círculo sigue en su lugar, colgando por su margen. Son como tapas miniaturas de hoja de cerezo. Y no tengo ni idea qué animal ha dejado este rastro. ¿Sabes? Si tienes una idea, ¡por favor deja un comentario!

Las hormigas parecen ser comunes acá—ya he visto cinco de ellas. Si yo fuera un ave, estaría comiendo un desayuno muy crujiente esta mañana. Mucho exoesqueleto con una pizca de ácido fórmico: hasta ahora este menú no me apetece mucho.

En la parte inferior de una hoja descolorida está una pequeña colonia de áfidos. ¡Mmm, qué jugoso! Pero me doy cuenta de que los áfidos tienen los abdómenes cubiertos con una sustancia vellosa y blanca. ¿Tal vez no serán tan sabrosos? Saco uno de la hoja con cuidado y lo pongo en mi boca. El sabor comienza siendo ordinario, tal vez un poco picante. Pero entonces me entero de una sensación rara… El áfido le da a mi lengua un sentido seco, como si yo hubiera comido tiza. Después de todo, no fue un refrigerio tan agradable.

Una búsqueda difícil

Ya he estado buscando por 15 minutos. He encontrado siete hormigas y diez áfidos, ningunos muy apetitosos. Si yo fuera un ave, a este ritmo moriría de hambre. O puede que un gavilán pecho canela (Accipiter striatus) u otro depredador me atrapara primero. Y ¡qué locura pensar que las aves bebés aprenden a cazar insectos eficientemente en algunas semanas!

Me doy cuenta de algunas moscas muy diminutas, por lo menos tres especies diferentes. ¿Si yo fuera un carbonero, podría atraparlas? Quizás. Pero aunque estoy jugando a ser un ave, todavía soy un mamífero con poco pelo y reflejos lentos. Las moscas se van volando.

Encuentro una hoja verrugosa y sospechosamente enrollada. ¿Hay una oruga jugosa adentro? No, pero encuentro cinco áfidos verdes y una hormiga pugnaz que trepa sobre mi mano. Después de mi experiencia previa con los áfidos, no trato de comer éstos.

Diviso una mosca mediana e hirsuta posándose en una hoja de cerezo silvestre. Logro tomar una foto desde la distancia de la longitud de dos carboneros. La mosca se va. Me pregunto si a veces los carboneros se sienten desilusionados. ¿Algunas veces sienten que su desayuno es una apuesta segura, meramente para verlo volar? Imagínate que te sientas para disfrutar unos huevos a la mexicana, y entonces el desayuno desaparece, saltando por la ventana.

¡Ajá! Aquí está un conjunto de tres hojas, obviamente pegadas juntas. Atentamente las separo. Adentro están cinco pequeñas orugas con las cabezas negras, dentro de un nido de seda. ¡Finalmente, el primer alimento apetitoso que he encontrado esta mañana! Ya que sólo soy un carbonero imaginario, no las como. En vez de eso, trato de reemplazar las hojas como las encontré, con las orugas escondidas adentro.

Los cerezos silvestres aquí justo han empezado a florecer. El día está poniéndose más caluroso y veo unas abejas sobre mi cabeza, metódicamente yendo de una flor a otra. Sospecho que sería difícil que un carbonero las atrapara. Sin embargo otro grupo de aves, los tiranos (Tyrannus sp.), son bien conocidos por cazar abejas y avispas, y no me sorprendería por completo ver a un carbonero lograrlo también. Si los áfidos saben a tiza, me pregunto, ¿a qué saben las abejas? Sólo es broma. Puede que las aves se alimenten de insectos que pican, pero yo prefiero evitarlo.

La hambruna inminente

Ya he pasado una hora de mi simulación de carbonero. La hora de almorzar está acercándose, y tengo hambre. Qué bien que traje mi almuerzo conmigo—¡los insectos que he encontrado no llenarían a un carbonero, ni mencionar a mí! Cazar insectos ha sido mucho más difícil que yo anticipaba. Si se me reencarnara como un ave, no apostaría a que sobreviviera. De los 227 especies de orugas que estos cerezos silvestres podrían mantener, esta mañana he encontrado no más de una sola probada de una sola especie. Aparte de las orugas, ha habido una variedad de moscas ágiles y precavidas, algunos áfidos con sabor a tiza y unas hormigas feroces y crujientes. (Realmente no me comí una hormiga hoy, aunque sí lo he hecho en el pasado. Las hormigas saben maso. Me gustan más que los áfidos, y tienen un matiz interesante de ácido.)

Hasta ahora, la búsqueda de hoy ha sido un poco decepcionante. Pero cabe notar que las aves tampoco han tratado los cerezos con mucho entusiasmo esta mañana. Parece que la cima de la migración primaveral ya ha pasado—o tal vez sólo estemos en un periodo bajo. Hace tres días, Carmen Winslow y Pat Grantham contaron 22 pirangas capucha roja aquí, pero hoy hay sólo unos cuantos. En los cerezos mismos, hasta ahora he visto solamente un carbonero cabecinegro y un chipe amarillo (Setophaga petechia) forrajeando. Pero ¿son los insectos escasos hoy también? O sólo es que la mayoría de las aves migratorias ya han seguido adelante, dejando unos rezagados junto con las aves que se quedan acá para anidar?

Una táctica diferente

Obviamente mi visión inferior no está proveyendo las respuestas a mis preguntas. Así que ya voy a usar unas herramientas diferentes. En vez de buscar con mis ojos, voy a batir el follaje de los cerezos silvestres con mi red entomológica. Voy a usar un aspirador para trasladar lo que atrapo a un vial. Luego voy a poner el vial en una hielera llena de hielo. Una vez que los insectos enfriados dejen de moverse, voy a poder tomarles fotos y verlos de cerca. Después de un rato van a calentarse otra vez e irse volando.

Así paso poco menos de una hora más batiendo el follaje de los cerezos con mi red y entonces transfiero a los insectos a la hielera. Mientras estoy esperando a que se enfríen, traigo una lona de mi carro. La extiendo bajo los cerezos y entonces agito el dosel. ¿Así voy a poder hallar orugas que no encontré con la red entomológica?

Mi experimento breve con la lona resulta mediocre. Sí encuentro unas arañas nuevas, y una oruga de la familia Geometridae que se dobla cada vez que se mueve. Aparte de esos, la lona no me consigue nada.

Ya los viales de insectos que atrapé con la red se han enfriado suficientemente. Es hora de ver qué tenemos y entonces soltarlos. Había querido clasificarlos en especies aparentes y contar cada una, pero eso resulta ser más que puedo razonablemente lograr. Los insectos están despertándose y corriendo, y sólo estoy apurándome para tomar tantas fotos que pueda.  

La mayoría de estos insectos son minúsculos; parece que antes yo estaba buscando criaturas demasiado grandes. Sería fácil ignorar estas criaturas pequeñas en una búsqueda visual—pero tal vez un carbonero experimentado las vería.

La diversidad que ya estoy viendo es emocionante. Hay pequeñas avispas de verde claro que estarían invisibles contra la hoja de un cerezo silvestre. Hay medianas avispas negras. Veo otra avispa naranja. Hay varios tipos de abejas. También hay un gorgojo naranja con un hocico magnífico. Un escarabajo negro compacto. Con mi lente macro veo algunas moscas diminutas con patrones intrincados. Sólo en esta muestra pequeña hay docenas de especies.

¿Suficiente para el almuerzo?

Es increíble ver tanta complejidad en un solo parche de cerezos silvestres. Pero a pesar de la diversidad, la biomasa de estos insectos parece ser mínima. ¿Es por eso que estoy viendo tan pocas aves hoy?

Termino esta insecteada con más preguntas que respuestas. ¿Es “normal” tener tan poca biomasa de insectos en este parche durante esta temporada? Sólo encontré dos especies de orugas hoy—¿dónde están las otras 225? ¿Puede que los insectos sean tan escasos porque las aves migratorias ya han comido casi todos?

¿Qué tan frecuentemente aterrizan las aves en un parche prometedor de arbustos y encuentran condiciones así, con muy pocos insectos? ¿Tienen un método confiable de encontrar parches más productivos?

Pienso que el próximo paso de esta investigación sería batir estos cerezos silvestres un día cuando estén rebosando de aves cantoras. Cuando docenas de chipes y pirangas estén forrajeando aquí, podríamos anticipar encontrar mucho más biomasa de insectos. ¿Pero de hecho encontraríamos más insectos, o sólo es que las aves me superan tanto en poder cazar insectos? ¿Encontraríamos más diversidad, también?

Espero volver a considerar estas preguntas la primavera que viene, un día cuando una gran cantidad de aves migratorias esté presente acá. Mientras tanto, ¿tienes un parche de cerezos silvestres u otro arbusto nativo donde vives? ¿Estás viendo orugas ahí esta primavera?

¡Me encantaría escuchar tus observaciones y pensamientos! Si tienes algo para añadir, por favor deja un comentario abajo.

Lee más

Heinrich, Bernd & Collins, Scott. (1983). Caterpillar leaf damage, and the game of hide-and-seek with birds. Ecology 64(3):592-602. https://www.researchgate.net/publication/271684947_Caterpillar_Leaf_Damage_and_the_Game_of_Hide-and-Seek_with_Birds

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